离开青冥城后，南下的路重新顺了起来。

    沿途州县渐多，官道也比山野宽阔，车马往来，市镇相接，看上去该是一派繁盛气象。

    只是多走几处，繁盛外壳下的腐败便藏不住了。

    有城墙年久失修，砖缝里长满枯草，守门兵卒缩在阴影下盘查过路商队，手中税牌翻来覆去，硬是从一车粮上拆出三四种名目。

    城外排队的百姓衣衫单薄，肩上挑着半袋谷子，进城之前先被刮去一层。

    队伍尽头还有妇人抱着病童，想把药材带入城中换钱，守门兵卒翻出几根枯草根，照样要补一份药税。

    再往南，有县衙粮仓封条新鲜，仓门外堆着几袋发霉旧米，账册上写得满满当当，库里鼠洞纵横。

    附近桥梁塌了一半，桥头石碑倒在泥水里，倒是县城深处一座新宅雕梁画栋，夜里灯火通明，歌声隔着两条街都能听见。

    也有驿道旁的茶棚，百姓谈起秋税时先看左右，声音压得像做贼。

    明面上的税赋之外，还有军粮、河工、城防、迎驾诸多名头，一层层摊下去，摊到最后，田里尚未收割的麦穗已经有了主人。

    桑芊华只看了几眼，便收回目光。

    苏清浅对此并无意外。

    她坐在云上，衣袖拢着小腹，眉眼冷淡，偶尔望见官吏车驾从百姓身边碾过，眼底会掠过一丝讥色。

    许青也未出手。

    他既非大乾臣子，也非行侠救民的江湖客。

    沿途败相入眼，只让他对这个皇朝多了几分实在判断。

    这天下烂在根子上。

    又过半日，三人落入一座城中歇脚。

    城池不算大，街面热闹，茶楼酒肆挤在主街两侧。

    楼下说书人拍着醒木，正讲万寿品丹会引得天下俊杰齐聚，周围客人听得津津有味。

    几名佩剑年轻修士倚栏而坐，言语间全是对盛会的向往。

    许青三人在二楼临窗处坐下。

    桑芊华端起茶盏，浅浅闻了闻，茶水粗劣，入口发涩，她只抿了一下便放回桌上。

    苏清浅坐在另一侧，背脊挺直，白衣素净，眼角泪痣在窗外光影里显得分外清晰。

    楼下行人如织。

    一个老农背着空筐从茶楼前经过，腰弯得很低。

    后面一辆朱漆马车驶来，车夫扬鞭喝骂，老农慌忙退到路边，脚下踉跄，险些摔进沟里。

    车帘掀起一角，里面传出女子笑声，很快又被丝竹声盖住。

    许青收回视线。

    “看来你之前说大乾气数已衰，也不全是嘴硬。”

    苏清浅眸光微动，语气平静：“我在白莲教多年，大乾底下是何模样，见得比你多。”

    许青看向她：“那赵铭呢？”

    苏清浅指尖停在茶盏边缘。

    许青淡淡道：“赵铭大抵就是个废物，比赵策差了何止一星半点，将宝压在他身上，当真算什么好棋？”

    话语直白。

    苏清浅先是一怔，随后眸中亮色一闪。

    她很快垂下眼，指尖沿着茶盏边缘轻轻转了一圈，将情绪收回去。

    她曾亲手推动的一枚棋子，终于被人重新摆到棋盘上，触到了她最熟悉的那部分布局。

    “赵铭本人，的确比不得赵策。”

    苏清浅开口时，声音已经恢复克制。

    “赵策能在北境败局之后稳住军心，能亲自入十万大山谈人，也能在一品妖王面前维持太子体面，赵铭远远做不到这些。”

    许青挑眉：“那你们还选他？”

    苏清浅抬眼看向楼下。

    “抛开他本人，他背后的东西，未必比赵策差多少。”

    许青等她继续说。

    苏清浅道：“赵铭母族萧氏，是大乾传承千年的名门望族。

    宫中有贵妃，朝中有姻亲，地方有门生故吏，许多官位看着姓赵，根子连着萧氏。

    赵策是太子，占着名分，也有才能。掌权新娘

    赵铭靠母族，靠着景泰帝的宠爱，靠朝中一批盼着换储的人。”

    茶楼里说书声忽高忽低，讲到妖灵界天骄入乾时，引得楼下一阵惊呼。

    苏清浅话音平稳。

    “夺嫡看人，也看势。

    赵铭不如赵策，只要他还活着，还顶着宁王名号，他背后那些人便有借口下注。

    局势推进得顺利，未必毫无争位希望。”

    许青端起茶盏，未饮，只看着茶汤里浮沉的碎叶。

    “那若计划不顺呢？”

    苏清浅安静了一息。

    她听得出许青真正问的是这枚棋子的价值。