只是前些時日傳來軍報，朱據與全琮、徐盛、丁奉再次逼退了魏軍水師，往裡頭送了些糧食與甲兵，補充了些兵員。

    見曹休面有猶豫之色，辛毗繼續出言力勸：

    “大司馬！

    “豈不聞螳螂捕蟬，黃雀在後？

    “大司馬莫非忘了柤中？”

    “柤中？”曹休愣了一愣。

    “正是！”辛毗重重點頭。

    “柤中之地，民夷十萬，土地肥沃，北接襄陽，南臨江陵，東可通夏口。

    “夷王梅敷兄弟三人，擁部曲萬餘家，向來搖擺於魏、吳之間，如今雖受我大魏印綬，卻納貢不至，形同割據。

    “往日我大軍在此，彼等尚畏懼威勢，不敢妄動。如今我軍新敗，實力大損，訊息傳開，梅敷之輩，豈能不生異心？”

    夷王梅敷，如今是荊襄之地最大的一股勢力，其民可抵一大郡，其武裝可比一大軍，其地千山萬壑易守難攻之至。

    地在漢水以西，是從江陵北上襄樊的兩個通道之一。

    

    此間夷人搖擺不定。

    十年前，曹操死，已經受了曹魏印綬的梅敷就曾派使者張儉私下接觸了孫權，表達了希望孫權接納柤中的意願。

    後面曹真、張郃、夏侯尚、司馬懿等人南征之時，他們又投了魏。

    等到兩年前大漢北伐，孫權進圍襄樊，步騭、諸葛瑾攻西城，他們又不加阻撓，事實上助吳。

    此地丘陵極多，一旦大軍來討，他們便藏入山林，比西城的孟達難打太多。

    自漢末亂世以來，梅氏一直處於既不聽調也不聽宣的狀態，不論對劉表、劉備、曹操還是孫權，卻又往往遣使納貢，稍稍意思意思，於是三家從來沒有討伐過他們。

    “彼等若只是觀望，尚屬萬幸。

    “倘若彼等見蜀寇勢大，劉禪親臨江陵，一戰而破魏吳聯軍近十萬之眾，心生畏懼，或更生投效之心，舉柤中之地南附蜀漢，則我大軍側背頃刻暴露！

    “屆時前有夏口堅城，後有柤中叛軍，南有蜀寇北來，我大軍困於江漢之間，退路斷絕，那便是真正的滅頂之災了。”

    辛毗一番話說得眾人脊背發涼。

    裴潛更是心有慼慼，他久在荊州為一方牧守，自然知道柤中那些土豪夷王的德行。

    “辛公所言甚是。”曹休道。

    “傳令吧。

    “就地徵用舟船，北返襄陽，傷兵先行。

    “其餘能戰之兵，明日拔營，走旱路，沿途加強戒備，尤其警惕柤中動向。”

    “大司馬！”桓範還想再爭。

    曹休無力地擺了擺手：

    “軍師不必多言。

    “此役之責，在我一人。

    “回襄陽後，我自會上表天子，請辭大司馬之職……如今暫且穩住襄陽，不給蜀寇、吳狗，還有柤中那些鼠輩可乘之機。”

    …

    幾乎在同一時刻，江陵大戰漢軍大勝的訊息，已傳遍了荊山餘脈環抱的那片膏腴之地。

    ——柤中。

    此地因其核心位於古柤水，今蠻水流域而得名。

    賴蠻、祈、沔三水滋養，此間土地肥沃，宜桑宜麻，多良田，素有沔南膏腴沃壤之稱。

    但它又並非毫無屏障，西北、東南兩面倚靠荊山支脈的丘陵矮山，林莽叢生，極易藏匿，極難行軍，形成了一片既富庶，卻又易守難攻的割據之地。

    夷王梅敷、梅頤、梅傳兄弟三人，便是在這片土地上經營了數十年的地頭蛇。

    他們並非純粹的夷人，而是漢化極深的地方豪強，與境內賨、夷諸部世代通婚聯姻。深諳山林與平原、蠻人與漢人夾縫之間生存的種種法則。

    武裝部曲萬餘家，依附的民夷更有十萬之眾，聚族而居，築塢自保，儼然國中之國。

    老大梅敷，年近六旬，體格卻依舊稱得上魁梧，此刻坐在鋪著虎皮的胡床上，盯著堂下幾個瑟瑟發抖、衣衫襤褸之人。

    這是這兩日順手撈回來的浮財，也就是在潰逃中失散的魏軍兵卒和民夫了。

    老二梅頤對大兄道：

    “據這些魏虜言，曹魏大司馬曹休親統四萬大軍，於江陵城北八嶺山與蜀漢鎮東將軍鄧芝、車騎將軍趙雲等部接戰。

    “初時魏軍勢大，攻破蜀軍營壘。

    “不料蜀營中伏有精兵數千，突然殺出，銳不可當。

    “更駭人的是…蜀漢天子劉禪，竟是親臨戰陣，就在八嶺山那座平