日子过得快极了。

    林砚秋感觉才刚把行李归置利索，刚把府城几条街摸熟，刚和徐长年拌过几回嘴，转眼就到了开考的日子。

    四月十六，府试头场。

    天还没亮，林砚秋就被外头的动静吵醒了。

    隔壁房间传来窸窸窣窣的声响，是徐长年在摸黑收拾。

    楼下大堂里，已经有说话声和碗筷碰撞的声音。

    都是今儿要进场的考生，赶著吃那顿进场饭。

    林砚秋摸著黑起了床，就著窗外透进来的一点天光，把昨夜就备好的考篮又检查了一遍：笔墨纸砚、乾粮、水葫芦、一件薄衣裳，还有那份贴身揣著的考引，也就相当於这年头的准考证。

    来府城报到时办的，上面写著姓名、籍贯、年岁、体貌特徵，还有廩保周廩生的签字画押。

    他推门出去，正好碰见徐长年也从屋里出来。

    两人对视一眼，都没说话，点了点头，一起下楼。

    老王已经在堂里等著了，桌上摆著两碗热腾腾的麵条，上头臥著荷包蛋，还冒著油星子。

    “公子，徐公子，趁热吃。”老王搓著手，“我特意让后厨多搁了点油水，扛时候。”

    林砚秋坐下，拿起筷子。麵条烫嘴，但他还是低头吃得飞快。

    心里头有股说不清的感觉。

    有点紧张，有点兴奋，不过更多的还是期待。

    徐长年没吭声，埋头扒面，嘴角沾著油光，脸上一副悲壮。

    吃完，两人站起身。

    老王送到门口，张了张嘴，最后只憋出一句：“公子，徐公子，好好考。”

    林砚秋点点头，和徐长年一起，往府衙方向走去。

    府衙东侧，贡院大门外，天还蒙蒙亮，已经黑压压挤满了人。

    林砚秋粗略一扫，少说也有上千號。

    都是来赶府试的童生，从府城下辖的各州各县匯聚而来。

    人群里各种口音都有，有的三两成群低声交谈，有的独自站在角落闭目养神，还有的攥著本书，借著那点微光爭分夺秒地看最后几眼。

    贡院门前，两排腰悬佩刀的兵丁站得笔直。

    门楼上掛著灯笼，火光摇曳，照出贡院两个大字。

    卯时一到，里头传来一声锣响。

    “开门！”

    贡院那两扇厚重的木门，缓缓打开。

    人群顿时骚动起来，像潮水般往前涌。

    门口的兵丁齐刷刷把长枪一横，拦出一道口子，为首的差役扯著嗓子喊：

    “都別挤！排好队！按考引上的號头，依次入场！乱挤的直接拉出去，今年就別考了！”

    林砚秋和徐长年被人流裹著，挤到门边。

    两个兵丁守在入口，一个个核对考引，对照相貌。

    轮到林砚秋时，那兵丁盯著考引上的相貌特徵，又抬头看了看他的脸，確认无误，才一扬下巴：“进去吧。”

    林砚秋跨过那道门槛。

    门后是一条长长的甬道，两侧是高高的围墙，把內外隔绝成两个世界。

    甬道尽头又是一道门，门口站著几个穿青衣的差役，还有两个年纪大些的，像是考场里的执事。

    “站好站好！搜身！” 一个差役走过来，示意林砚秋张开手臂。

    他上下摸了一遍，连髮髻都捏了捏，考篮里的东西也倒出来一件件检查。

    笔墨纸砚得是素白无字的，乾粮得掰开看有没有夹带。

    折腾了好一会儿，才放行。

    “进去找自己的號舍！別乱走！”

    林砚秋顺著甬道往里走，眼前豁然开朗。

    贡院里头是一片开阔的空地，被分隔成一排排低矮的號舍。

    每间號舍只有三尺见方，三面是墙，一面敞著。

    敞的那面没门，只用一块油布帘子挡著风。

    號舍里极其简陋：一张木板搭的桌，勉强能铺开试卷；

    一条窄凳，坐上去硌得慌；

    角落里放著个瓦罐，是给考生夜里方便的。

    林砚秋按著考引上的號头，在第三排中间找到了自己的位置。

    六十三號。

    他把考篮放下，先在凳子上坐了坐。

    然后他抬起头，看著这间逼仄的號舍，深吸一口气。

    这就是府试了。

    卯时三刻，天色渐亮。

    贡院里响起一阵脚步声，几个差役抬著大木牌进来，分別插在甬道和各排號舍前。

    木牌上贴著一排排黄纸，上头是考题。

    考生们纷纷从號舍里探出头，涌过去看题。

    林砚秋也站起身，挤到木牌前。