临走前，钱知府把林砚秋叫到一边，神色认真了些。

    “林案首，院试在即，你好好温书。本官看好你。”他顿了顿，笑道，“爭取拿下院试案首，给本官长长脸。”

    林砚秋连忙行礼：“学生定当努力。”

    钱知府摆摆手：“不是努力，是一定要拿下。你是府案首，底子在那儿。只要不发挥失常，院试案首十有八九是你的。”

    他又补充道：“等你院试结束，这犁的试验结果也该出来了。若是真有用，本官必然向上呈报，好好给你记上一功。”

    林砚秋心里一动，郑重道：“多谢大人抬爱。”

    钱知府点点头，又叮嘱道：“水车那边，本官也让人在做了。不过这水车比犁复杂，受地形限制大，一时半会儿出不来结果。先放一放，等犁的事弄完再说。”

    林砚秋应下。

    出了工坊，走在回客栈的路上，林砚秋心里暖洋洋的。

    这趟府城，来得太值了。

    不光得了钱知府的赏识，还实实在在干了点实事。

    他想起崔清婉，又想起大姐和姐夫。

    等考完试，回去把好消息告诉他们。

    院试案首？也不是不可能。

    他笑了笑，加快脚步往回走。

    客栈里，徐长年还在等他，见他回来，立刻凑上来：“怎么样？今天又去工坊了？”

    林砚秋点点头。

    徐长年嘖嘖两声：“我看你啊，以后別叫林案首了，叫林工匠算了。”

    林砚秋瞥他一眼：“这叫经世致用，懂不懂？”

    徐长年翻个白眼：“得，您经世致用，我温书去。”

    院试的日子终於到了。

    头一天晚上，林砚秋就把该准备的东西都收拾好了。

    考篮里装著笔墨纸砚，几张草稿纸，两块乾粮，一葫芦水，还有那盏必不可少的灯笼。

    院试入场在寅时，天还黑著呢。

    徐长年过来串门，看他收拾得整整齐齐，嘖嘖两声：“你这心態，是真稳。我这会儿心跳得跟打鼓似的。”

    林砚秋笑笑：“又不是头一回考了，紧张什么？”

    徐长年翻个白眼：“你是案首，你当然不紧张。我这第八名的，可没你那么稳。”

    林砚秋拍拍他肩膀：“行了，回去睡觉吧。明儿还得早起。”

    徐长年嘆口气，回自己屋了。

    林砚秋躺下，闭著眼睛把明天要用的东西又在脑子里过了一遍，这才沉沉睡去。

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    寅时，天还黑著。

    客栈里已经热闹起来了。

    脚步声、说话声、开门声，混成一片。林砚秋摸著黑起床，点灯，洗漱，换上乾净衣裳，把考篮又检查了一遍，这才推门出去。

    徐长年已经在走廊里等著了，脸色有点发白。

    “走吧。”林砚秋说。

    两人下楼，老王已经在门口等著了。

    马车点著灯笼，在夜色里晃晃悠悠往贡院方向走。

    街上到处都是赶考的人。

    有的坐车，有的步行，手里都提著灯笼，远远看去，像一条流动的火龙。

    到了贡院门口，人山人海。 大门前掛著一排大红灯笼，照得亮堂堂的。

    门口站著两排兵丁，手里握著长枪，一脸严肃。再往里，是几张长条桌，坐著几个穿青袍的官员，那是学政和隨行的考官们。

    林砚秋抬头看了一眼贡院的门楼，深吸一口气。

    院试，开始了。

    寅时三刻，锣声响了。

    “点名——开始！”

    一个穿青袍的官员站在桌前，手里拿著一本厚厚名册，开始唱名。每唱一个名字，旁边就有人跟著喊：“某某某，某县人，廩保某某某——”

    考生们按顺序往前挤，到桌前核对身份。

    林砚秋排在前面，轮到他的时候，那官员看了他一眼，低头翻名册，然后抬头：“林砚秋？袁州府案首？”

    林砚秋点头：“正是学生。”

    那官员眼睛亮了一下，语气客气了些：“进去吧。”

    旁边一个兵丁过来搜身，上下摸了一遍，又把考篮里的东西倒出来一件件检查——笔墨纸砚要清白无字，乾粮要掰开看有没有夹带。折腾了好一会儿，才放行。

    林砚秋拎著考篮，走进贡院大门。

    身后，点名还在继续。

    “徐长年——”

    “有！”

    贡院里，一排排號舍整整齐齐地排列著。

    比府试的號舍宽敞些，但也就那么回事。