次巡查杂役房的时候注意到了他，回去之后在赵高面前提了一句：“你那个同批的魏忠贤，倒也是个机灵人，办事挺利索。”

    赵高闻言只是微微一笑，没有多说什么。

    高力士依然在伙房，但他现在已经是孙大厨手下最得力的管事。

    伙房所有的食材采购、库存档点、各宫膳食调配，全都由他一手操持。

    更值得玩味的是，尚膳监的总管在一次例行巡查中注意到了高力士，对这个做事滴水不漏的年轻人颇为赏识，暗中派人来问过他的底细。

    高力士装作不知道，继续老老实实地管他的食材进出账，但他心里清楚，他的下一步，不在内务府，而在尚膳监。

    郑和的突破最为低调。

    他在劈了将近半年的柴之后，在一个平平无奇的深夜悄然踏入了一品。

    没有任何庆祝，没有任何声张，第二天一早他还是照常去柴房劈柴。

    但细心的人会发现，他劈柴的速度比之前快了一倍，每一斧头下去，圆木不是裂开的，而是被一股无形的劲道震开的。

    《铁骨功》踏入一品之后，他的力量和体魄已经远远超出了同级别的武者。

    更关键的是，内务府的库房管事注意到了他，库房缺一个能搬重物、能守夜的好手，而郑和的体格和沉默寡言的性格，正是这个位置最合适的人选。

    四个人，四条路，都在悄无声息地向上延伸。

    而九皇子周行，七岁了。

    他长高了一截，春兰给他做了两身新衣裳。

    他每天的生活依然规律——请安、读书、逛园子、捉虫子。

    皇后偶尔会多看他一眼，觉得这孩子虽然出身低微，但胜在乖巧懂事，不惹是生非。

    其他皇子公主们依然不怎么搭理他，他也依然怯生生地让路、低头、缩在角落里。

    没有人注意到，这个七岁的孩子在御花园里捉虫子的时候，总是恰好能在假山石后、竹林深处、荷池畔的凉亭里，“偶遇”某些人。

    偶遇来送柴的郑和，两人擦肩而过，一句话没说，但郑和手心多了一张纸条。

    偶遇来送膳的高力士，食盒交接的瞬间，夹层里的纸条已经换了一轮。

    偶遇在内务府走廊上匆匆而过的赵高，两人目光相交一瞬，赵高微微点头，然后各自转身。

    他的网，正在以一种极其缓慢但极其扎实的速度，一层一层地织密。

    而这座宫城里，依然没有人注意到他。

    就像没有人会注意到墙角一根正在悄悄生长的藤蔓，直到有一天它爬满了整面宫墙，人们才会惊讶地发现，它是什么时候长到这么大的？

    周行蹲在御花园的荷花池边，手里拿着一根小树枝，漫不经心地拨弄著水面上的浮萍。

    浮萍散开又聚拢，聚拢又散开，像是棋盘上不断变幻的棋局。

    他才七岁。

    还有很多时间。