回到住处，林池缘屏退旁人，只留周伯。她迅速蘸着茶水在桌上画出简易地形图。

    “周伯，今夜子时后动手。未时我观察过，李癞子那两个侄子果然去他家拿吃的了，约莫半个时辰。这是我们的机会窗口。”她将一个小纸包递给周伯，里面是强力蒙汗药粉，“想办法混进他们的酒里。黑狗那边，用掺了药的肉干。钥匙在李三身上。救人后，立刻从后山小路离开，去我们之前说好的地方，天亮前务必安置好。”

    周伯面色凝重，用力点头：“少爷放心，老奴省得。”

    林池缘又看向强自镇定的王二丫：“你今夜哪里也不要去。明日回府，你的神情要更惶恐不安，甚至可以‘不小心’让张嬷嬷她们看到你偷偷抹泪，就说……担心家人，明白吗？”

    王二丫用力点头，眼中是孤注一掷的决然。

    当夜，周伯如同融入夜色的影子，悄然潜出。过程虽险但顺利。他算准时间，在李三李四从小屋出来解手时，将药粉精准地弹入他们放在屋外的酒坛中。掺药的肉干丢给黑狗，凶悍的畜生贪婪吞下，不多时便呜咽着瘫软。子时刚过，小屋里的划拳声渐渐低弱，最终化为鼾声。

    周伯潜入小屋，果然在李三腰间摸到钥匙。打开石屋沉重的铁锁，借着微弱的月光，他看到里面蜷缩着一对惊恐万状的母子——一个面黄肌瘦、眼神麻木的妇人紧紧搂着一个手腕带着深深勒痕、约莫八九岁的男孩。周伯压低声音快速说明来意，母子二人如同抓住救命稻草，连滚爬爬地跟着他，消失在浓密的夜色里。

    王二丫在冰冷的床铺上死死咬着被角，听着外面风吹枯枝的呜咽，每一秒都像一年那么漫长。当那代表成功的、轻微而独特的叩窗声响起时，她浑身一松，将脸深深埋进枕头里，无声地泪流满面，身体因巨大的狂喜和解脱而剧烈颤抖，却又死死压抑着不敢发出一点声音。

    次日清晨，一切如常。李癞子并未察觉异样。林池缘带着面色苍白、眼下青黑、眼神惊惶不安、甚至眼角还带着未干泪痕的王二丫，辞别庄头，登车回府。马车驶出庄子，林池缘看着窗外飞驰而过的枯黄田野，声音平淡：“人已救出，安全了。”

    王二丫低着头，肩膀剧烈地抖动了一下，良久，才发出一个压抑的、带着无尽感激的单音：“……嗯。” 她抬起头，飞快地看了林池缘一眼，那眼神复杂无比，有劫后余生的狂喜，有深不见底的感激，还有一种连她自己都未曾意识到的、悄然滋生的、近乎仰望神明般的炽热专注。

    年关祭祖的流程冗长压抑。林池缘如同提线木偶，在老太太审视的目光和族老寒暄中周旋。王二丫成了她身边沉默的影子，低眉顺眼，手脚麻利。她将“惶恐不安”演得入木三分，时不时偷抹眼角，甚至“不小心”在给老太太院里送东西时，让张嬷嬷“恰好”听到她低声啜泣着念叨“阿娘小弟”。陈氏几次目光扫过她，带着审视，最终没发现破绽，只当她是被家人境况吓破了胆，更加“好用”。

    祭祖结束，林池缘立刻以书院课业繁重为由辞行。陈氏看着她和她身边“驯顺”的王二丫，浑浊眼中疑虑未消，终究挥手放行。柳氏送她到二门外，紧握女儿的手，千言万语尽在不言。

    临上车前，林池缘停下脚步，看向侍立一旁、垂手低眉的少女。阳光落在少女枯黄的头发上，映出一点微弱的光泽。

    “王二丫这个名字，到此为止了。”林池缘的声音清晰平静，“从今往后，你就叫‘慧冉’。慧者明心，冉者渐进，望你心明眼亮，步步前行。”

    少女猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光彩，随即是汹涌的、几乎要将她淹没的感激。这个名字，是新生，是认可，是脱离泥沼的宣告。她重重跪下，额头触地，声音因激动而哽咽，却异常清晰坚定：“谢少爷赐名！慧冉……慧冉此生，必不负少爷再造之恩！”她抬起头，那双曾经充满恐惧和算计的眼睛里，此刻燃烧着一种近乎偏执的忠诚与炽热。她看着林池缘清瘦挺拔的身影，如同仰望云端明月。一种名为“独占”的藤蔓，带着病态的执着，在她心间疯狂滋生缠绕。这是她的光，她的救赎，她绝不允许任何人染指或夺走。

    回到崇文书院，林池缘带回一个“童养媳”的消息，如同巨石入水，瞬间炸开。

    “听说了吗？林大才子回家一趟，竟带了个小媳妇回来！叫慧冉！”

    “童养媳？啧啧啧，林兄好福气啊！这般年纪就有人知冷知热了！”

    “什么福气？我看是家里硬塞的吧？听说是个乡下丫头？”

    “哈哈哈，管他呢！林池缘，快说说……”

    林池缘刚踏进号舍院落，就被嬉笑的同窗围住。调侃声、哄笑声不绝于耳。林池缘眉头紧锁，脸色比平时更加苍白冰冷，一言不发，只想拨开人群离开这令人窒息的喧闹。她讨厌这种被当成谈资的感觉，更厌恶那“童养媳”身份带来的枷锁感。

    就在这时，人群被一股蛮力撞开。魏伯晟带着一身凛冽的寒气冲到了林池缘面前。他