月洞门内传来。

    “小杂种！不长眼的东西！敢挡刘爷爷的路？活腻歪了？”

    “呸！真是晦气！跟你那短命的贱人娘一个德行！克死亲娘还不够，还想冲撞贵人？”

    “跟他废什么话！让他跪下！给刘爷爷磕头认错！磕到爷爷满意为止！”

    “呜呜……我没有……是你们……”

    “还敢顶嘴？掌嘴！”

    林池缘脚步微顿，循声望去。只见月洞门内的角落里，几个穿着体面绸缎太监服、面色倨傲油滑的大太监正围着一个瘦小的身影。那身影穿着半旧、浆洗得发白的靛蓝色皇子常服，被两个太监粗暴地按着肩膀推搡在地，衣襟散乱，沾满了污泥和枯叶。一个领头的胖太监（刘公公）正抬着穿着厚底官靴的脚，作势欲踹，嘴里喷着污言秽语。被围在中间的小少年约莫十五、六岁年纪，身形单薄，脸色苍白得近乎透明，嘴唇被自己死死咬住，渗出血丝。他黑曜石般的眼睛里蓄满了屈辱的泪水，却倔强地不肯落下，只是死死瞪着地面，身体因极致的愤怒和恐惧而剧烈颤抖着，像一只落入陷阱、被群狼环伺、孤立无援的幼兽。

    七皇子李胤。

    林池缘脑海中瞬间闪过关于这位皇子的零星信息：生母出身卑微，原是御花园的宫女，因姿色被临幸生下皇子，却不知何故触怒天颜，被打入冷宫后不久便“病故”，死因蹊跷。李胤也因此备受牵连，自小被皇帝厌弃，形同透明。后被膝下无子的娴妃“好心”收养，最初也曾有过短暂表面上的“母慈子孝”，李胤年幼，也曾付出过孺慕真情。然而，待娴妃自己生下健康的十二皇子后，李胤便成了碍眼的累赘、提醒她曾经无子尴尬的存在。娴妃的冷漠与默许，使得李胤在其宫中的处境急转直下，饱受宫人欺凌刁难，成了这深宫中最不受待见的“影子皇子”。

    引路的太监显然也看到了这一幕，脸上非但没有丝毫同情，反而露出一丝习以为常的漠然，甚至带着点幸灾乐祸的轻蔑。他压低声音，带着劝诫的口吻对林池缘道：“林大人，是七殿下不懂规矩冲撞了刘公公他们……刘公公可是淑妃娘娘（三皇子生母）跟前得力的人，咱们还是绕道走吧，莫要沾惹是非，平白惹一身腥。”

    林池缘的目光却定定地落在那双倔强含泪、却不肯求饶的漆黑眼眸上。那眼神里，有着远超年龄的深沉屈辱、被碾碎的愤怒，还有一丝深藏的、对人性彻底绝望后的冰冷麻木。这眼神，莫名地刺痛了她。她想起了自己被强加的命运枷锁，想起了慧冉那扭曲而沉重的爱恋，更想起了北疆风雪中，那些为了一□□命粮而眼神炽热的士兵……这金碧辉煌的深宫，不过是披着华美外衣的丛林，弱肉强食，欺凌无处不在。问心无愧……她所求的，不过是面对本心时的那一点安宁。

    “住手！”

    清冷的声音不大，却带着一种不容置疑的穿透力与凛然正气，清晰地响起在充斥着污言秽语的角落，如同寒泉击石。

    嬉笑声、辱骂声戛然而止。那几个太监愕然回头，看到身着绯袍、手持笏板、神情肃然的林池缘，脸上倨傲的神色瞬间僵住，随即转为一丝难以掩饰的慌乱。宫中消息灵通如蛛网，他们自然认得这位新晋的帝师、皇帝面前炙手可热的红人，更知其刚直不阿、连公主府都敢拒的“硬骨头”名声。

    领头的刘公公反应极快，脸上瞬间堆起谄媚逢迎的笑容，变脸般小跑上前，深深一揖：“哎哟！不知是林大人驾临！小的们该死！该死！惊扰了大人清听！”他眼珠一转，立刻颠倒黑白，试图轻描淡写，“是这小……是七殿下走路莽撞，不小心冲撞了小的们抬着的贡品箱子。小的们怕他摔着，正……正扶他起来，顺便讲讲这宫里的规矩呢。” 他边说边用眼神示意其他太监放开李胤。

    林池缘看都没看他那虚伪的嘴脸，径直走到依旧跌坐在地的李胤面前。她没有居高临下的俯视，而是自然地弯下腰，伸出自己一只修长、骨节分明、干净的手掌。她的动作平和而坦然，没有刻意的怜悯施舍，也没有面对皇子的惶恐卑微，仿佛只是看到一个需要帮助的人，自然而然地伸出手。目光平静地落在李胤沾满污泥的手上。

    “殿下，地上寒凉，请起。” 她的声音不高，语调平稳，如同在陈述一个简单的事实。

    李胤猛地抬起头，那双含泪的黑眸如同受惊的小兽，带着巨大的错愕和深沉的警惕，直直撞进林池缘沉静如深潭的眼底。这个陌生的、位高权重的大臣，为何要帮他？是娴妃的新试探？是其他皇兄设下的圈套？还是想利用他这个“废物”皇子达到什么不可告人的目的？深宫多年炼狱般的磨砺，早已将他心中对“无缘无故善意”的最后一丝信任碾得粉碎。他紧紧抿着渗血的唇，身体下意识地微微后缩，脏污的小手蜷缩在身侧，没有立刻去碰那只干净温暖的手掌。他不信。这深宫之中，每一步都是陷阱。

    林池缘也不催促，只是平静地伸着手，目光沉静地迎视着李胤充满戒备的审视。她的眼神清澈坦荡，没有算计，没有怜悯，没有施恩者的优越感，只有一种纯粹的