”

    “保护，亦是控制。我从未否认。”神里绫人直起身，恢复了那副从容的姿态，“至于托马…”他看向一直沉默站在一旁的托马。

    托马深吸一口气，向前一步，对着我，深深地鞠了一躬。再抬起头时，他的眼神不再有挣扎，只剩下一种深沉的坦诚：“苦荼小姐，对不起。”他的声音低沉而清晰，“我所做的一切，确实…是奉了家主大人的命令。我的职责，是守护神里家，执行家主的意志，无论…那是什么。”他顿了顿，看着我的眼睛，里面是真切的愧疚，“但是，请你相信，那些点心，那些关心…并非全是虚假。看到你受伤，看到你被卷入危险，我…很抱歉。你是个值得信赖的朋友，只是…在职责面前，我别无选择。”

    朋友？

    这个词在此刻听起来如此讽刺。

    我看着托马眼中那份沉重的愧疚和无奈，心中的愤怒像被戳破的气球，泄了大半。

    他承认了利用，也表达了歉意，也承认了那一点点真实的关心。

    但这反而更残酷——它告诉我，那些温暖确实存在过，却终究抵不过冰冷的“职责”。

    神里绫人静静地看着我失魂落魄的样子，片刻后，才再次开口，语气恢复

    “苦荼，你并非囚犯。神里屋敷的大门，从未对你真正锁死。”他缓缓道，目光似乎穿透了我，看向更远的地方，“你手中的刀，已经完成了它最锋利的部分。接下来的风暴，将由社奉行接手。至于你，养好伤。若想离开，随时可以。稻妻欠你一个人情，社奉行亦然。至于托马…”他顿了顿，“他的歉意，是真的。如何处置这份歉意，在你。”

    “八重堂的苦荼小姐已经死了。你是自由的。”

    他说完，不再看我，转身缓步离开，月白色的身影融入庭院的光影之中，仿佛从未有过这场激烈的冲突。

    托马依旧站在原地，维持着鞠躬的姿势，像一座沉默的雕像。

    庭院里只剩下风吹过树叶的沙沙声。

    托马的低语仿佛还在耳边回响——“在职责面前，我别无选择”。

    我回到了房间。

    房门被轻轻拉上，隔绝了最后的光线。托马也跟着进来了。

    这里是一座华丽而冰冷的囚笼。

    我颓然地靠回柔软的靠枕上，闭上眼。

    托马看着我苍白的脸色和眉宇间的绝望，轻轻叹了口气。他重新拿起那块湿润的软布，动作轻柔地帮我擦拭额角的冷汗。

    “苦荼小姐，现在最重要的是您的身体。请安心养伤，其他的……”他顿了顿，声音带着一种安抚的力量，“家主大人自有考量。”

    我扯了扯嘴角，露出一丝苦笑。“……现在就不必这样了，托马先生。”我拿走他手上的毛巾。

    “嗯，苦荼小姐。至少在这里，您是安全的。”

    是啊，安全，这是被囚禁在华丽牢笼里的安全。

    不过也是，现在还有什么去处。可我能做的，都已经做了吧。

    “对了，”托马像是想起了什么，语气放得更柔和了些，“绫华小姐非常担心您，之前一直守在这里，刚被劝去休息不久。还有……您身上的东西，都在那边的小柜子里。”

    他指了指房间角落一个不起眼的矮柜。

    是那袋鹿野院给的摩拉，还有拉尔夏的戒指，以及时时放在口袋里的贝壳。

    这些并不全都属于我，却是我一路走来的痕迹和牵挂。

    “多谢。”

    “不客气。”

    “不过，为什么神里大人说，八重堂的我已经死了？”

    “诶——？”

    托马双眼眨了眨，“这是因为，八重堂已经开始哭丧。”

    “为被烧坏的仓库？”

    “不，是为你。”他放下软布。

    为我？

    哭丧？

    “他们误以为，你死在了那场火里。嗯…尸骨无存。”

    八重堂的八重苦荼已经死了，现在的我是……七重苦荼。

    “不对啊，如果我死了，多多少少总会留下点什么。比如烧焦的肉身，一些骨头，一些尸油。”然后他们会发现根本没有这些痕迹。

    “这是家主的意思。至于具体原因，我想，也是为了保护你吧。”

    “……”我别过脸。

    就在这时，房间那扇精致的格栅门被无声地拉开了一道缝隙。

    又是谁。

    神里绫华的身影出现在门口。

    她显然并未真的休息好，眼下带着淡淡的青影，雾蓝色的眼眸中盛满了复杂的情绪。

    看到我醒来，她眼中迸发出惊喜的光芒，快步走了进来。

    “苦荼小姐，你终于醒了。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，快步