薛寶釵接過紙條，展開掃了一眼，原本平靜的眸子裡閃過一抹亮色。

    “哥哥啟程了。”薛寶釵將紙條遞給一旁焦急等待的薛姨媽。

    薛姨媽接過一看，長舒了一口氣，雙手合十唸了句佛：“阿彌陀佛，菩薩保佑。五十車的東西，這得是多大的陣仗。你哥哥這回總算是辦了件露臉的差事。”

    “不僅是差事。”薛寶釵在一旁的銅盆裡淨了手，拿帕子慢條斯理地擦拭著水珠，“哥哥信裡說，甄家老太太托他給老太君帶了禮物，還有兩卷親手抄的佛經。”

    薛姨媽沒聽出弦外之音，笑道：“甄家和賈家是老交情了。你哥哥幫著帶個東西，順水推舟的人情，挺好。”

    薛寶釵擦手的動作一頓，將帕子扔進銅盆裡。

    “母親，這人情可不好做。”寶釵抬眼，眼神清亮，“林姑父現在是戶部尚書，正奉旨嚴查江南國庫虧空。甄家首當其衝。甄家這禮物，是送給老太君的，也是送給咱們背後那位天師看的。”

    薛姨媽愣住，臉色漸漸發白：“這……這可如何是好？若是惹惱了天師，咱們薛家豈不是要跟著倒霉？”

    “哥哥做得對，推不掉，便光明正大地接。只要咱們不亂傳話，只當個跑腿的，天師自然明白。”薛寶釵理了理衣裙，“母親，走吧。咱們去榮慶堂，把這訊息透給老太君。”

    薛姨媽點點頭，跟在寶釵身後。

    “母親記著。”快出門時，寶釵腳步一頓，壓低聲音，“等會兒老太君若是問起這批物資的數目，或者要派人幫著接應，您千萬別鬆口。這批貨是天師的，榮國府連一根草都不能碰。”

    薛姨媽心裡一緊，重重點頭。

    ……

    榮慶堂。

    賈母靠在引枕上，聽著下面王熙鳳說著府裡的進項，半眯著眼，神態安詳。

    門簾掀開，薛姨媽帶著寶釵走了進來。

    “老太太，今日氣色真好。”薛姨媽滿臉堆笑地迎上前。

    賈母睜開眼，坐直了身子，笑道：“快坐。鳳丫頭，看茶。”

    寒暄了幾句，薛姨媽按照寶釵的囑咐，將話頭引到了正題上。

    “老太太，今日來，是有個喜訊。蟠兒從金陵來信了，說是已經啟程，帶了商隊回京。”

    賈母一聽，眼中閃過一道精光，手裡撥弄念珠的速度慢了幾分。

    薛蟠回京，意味著江南那邊的財路和資源收網了。這可是寧國府那位天師最看重的一環。

    沒等賈母搭話，薛姨媽接著說道：“信裡還提了一件事。金陵甄家的老太太，托蟠兒給您帶了些江南的土產，還有她親手抄的兩卷佛經，說是想念您老人家了。”

    賈母的動作徹底停住。

    “甄家老嫂子有心了。”賈母臉上泛起一絲懷念的笑意，嘆了口氣，“這麼些年沒見，她還記掛著我。”

    一旁的王熙鳳眼珠一轉，立刻湊上前湊趣：“老祖宗，這是甄老太太重情義呢。您看，是不是該準備些回禮？等薛大兄弟的商隊下次下江南，順道帶過去？”

    “就你機靈。”賈母指了指王熙鳳，“去我私庫裡挑幾件上好的物件，再包兩支上好....人參。甄老嫂子年紀大了，用得上。”

    王熙鳳聽到賈母說上好兩個字的停頓時，心中明白挑兩支較好的去，畢竟庫房裡好的早都送給了天師，她響亮地應了一聲。

    寶釵坐在一旁，端著茶盞，垂眸不語。

    “姨太太。”賈母話鋒一轉，目光落回薛姨媽身上，語氣變得十分關切，“蟠兒這次進京，帶了多少大車？京城這地界，三教九流什麼人都有。要不要我讓璉兒帶些人，去碼頭迎一迎？府裡的馬車小廝都是現成的，幫著卸貨也方便。”

    圖窮匕見。

    這批物資是天師的命脈。

    賈母想借著“幫忙”的名義，伸手插進這條利益鏈裡。只要榮國府的人沾了手，這過路拔毛的油水，以及在天師面前露臉的機會，就都分了一杯羹。

    薛姨媽心裡猛地打了個突，下意識想順著答應。

    但她眼角餘光瞥見寶釵端茶的手微微一頓，立刻清醒過來。

    “老祖宗費心了。”薛姨媽扯出一個毫無破綻的笑，“不過不用勞煩璉二爺了。蟠兒信上說，江南那邊僱了鏢局，商隊裡夥計也足。再說了，這貨是寧國府要的。珍伯爺早幾日就打過招呼，派了人去城外候著了。咱們兩家雖親，但天師的差事，不好亂插手。”

    一番話，軟中帶硬，滴水不漏。直接搬出寧國府，把賈母伸出來的手硬生生砍斷。

    賈母眼底的笑意僵了一瞬。

    她深深地看了薛姨媽一眼，又瞥了一眼旁邊八風不動的薛寶釵，心裡暗歎。

    這薛家，自從拿了那面太清鐵牌，骨頭是真硬了。以前那個任人拿捏的破落商戶，再也回不來了。

    “姨太太說的是。”賈母轉瞬恢復了慈祥的模樣，“天師