“骡总不会摔念冬。它走过雪山，还走过草地，比爹认的路多。”

    跟在后头的陈麻子叉着腰换气：“你别光顾着吹牛啊！前头有水沟，往边上领领！别掉沟里头！”

    念冬往左扯绳，骡总转过沟边安全过去了。

    围着瞧的人越跟越多，几个娃学她骑骡的样子，跨着木棍跑在后头。

    “驾！我是念冬！”

    “你才不是呢，你没木枪！”

    “俺也去找根木头削！”

    念冬听着身后的喊声，把腰杆挺得更直了。

    到了镇口，自己把缰绳往右领。骡总慢慢转过身，又沿原路往南院走。

    陈麻子从后面赶上来，伸手想扶她。

    娃扭身躲开：“不用扶！念冬是红一连的人，自己能回去。”

    “行，你能耐。叔跟着跑了半个镇子，倒成多余的了。”

    “麻子叔也有用。”

    “啥用？”

    “你在后头喊慢点啊。”

    围观的人全乐了。

    陈麻子抹了把额头，指着骡背上的娃：“等回院子，看俺还给不给你割草编马鞭！”

    “骡总不用鞭子，它听得懂念冬说话。”

    回到南院，念冬让骡子停下。

    沈厉川双手托住她的腰，把她接到地上。

    两只脚刚落地，娃便跑去灶房，找周大勺要来半瓢炒黄豆。

    “骡总今天驮念冬巡街累着了，要吃功劳豆！”

    周大勺抓住她的手腕：“少喂些，黄豆吃多了肚子胀。你刚学会骑，就敢跑到街上显摆，摔着了咋弄？”

    “没摔！全镇都瞧见啦！”

    念冬捧着黄豆跑回去，把手送到骡总嘴边。

    骡总含住黄豆，嚼了好几下，两颗豆子又从嘴边掉到地上。

    “骡总，你咋漏饭呀？”

    她捡起黄豆，还想再喂。老羊倌马六叔正好来给连队送羊粪，走近掰开骡总的嘴，瞧了瞧它的牙，又摸过两条后腿。

    沈厉川看到了问：“六叔，咋了？”

    “牙磨平了，后腿的筋也撑不了多久喽。”马六叔拍了拍骡总的脖子，“这老伙计能从江西走到陕北，已经有本事了。往后别再让它拉太重车，也别驮太多东西。”

    念冬还捧着黄豆，仰头问：“骡总生病了吗？”

    马六叔摇头：“它老了。”

    娃愣了好一会儿，伸手抱住骡总的前腿：“骡总老了……还能跟念冬一起走吗？”