人。南岸、东岸、北岸、西岸，各有一拨人。谁也不让谁，谁也吃不了谁。我们这几百号人闯进来，四拨人全盯着我们看。”

    “说清楚。南岸是谁？”

    “钦察人。好几百帐，放马放羊，骁勇善战。钦察人在这片湖边住了好几代人，马背上长大的，连女人都会拉弓。他们有个首领叫脱黑塔，四十来岁，一把弯刀使得比草原上的风还快。”

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    “东岸呢？”

    “康里人。人口跟钦察人差不多，骑兵出了名的耐寒——冬天湖面结了冰，康里骑兵能骑马从冰上冲过来。他们跟钦察人不对付，每年春天为了南岸的牧草和水源都要打一仗，打了多少年了，仇深得很。”

    “北岸？”

    “撒哈伊人。住在雪山脚下，林子密，人口最少，可箭法极准，专射野鹿和人的咽喉。他们不喜欢金帐汗国——金帐汗国每年都要撒哈伊人进贡毛皮和野鹿茸，不给就抢。撒哈伊人早就想找外援，可其他三家都不愿意为了他们得罪金帐汗国。”

    “西岸。”

    韩元接过话头，声音压得很低。

    “金帐汗国的冬牧场就在那边。金帐汗国是这片草原上最大的势力，骑兵上万，铁甲弯刀。钦察人、康里人、撒哈伊人加起来都不敢惹他们。西岸的地盘最大、水草最好，全被金帐汗国占了。”

    帐篷里安静了好一会儿。李元昊看着地上那个探子用手指画出来的圈——一个湖，四个箭头，把他的几百号人围在中间。眼睛里的那团火灭了，眼眶陷得更深了。

    “韩元，你说这个地方能藏兵。现在四家围着，怎么藏？”

    韩元没有马上回答。蹲在帐篷门口，看着湖面上那片黑沉沉的夜，浪一下一下拍在岸上，声音又冷又沉。过了很久才开口。

    “殿下，硬碰不行。几百号人对上金帐汗国几千骑兵，连人家一个侧翼冲锋都顶不住。正面打是送死。可这片湖边上四家不是铁板一块——钦察人和康里人不对付，撒哈伊人不喜欢金帐汗国。四家各占一方，互相制衡，谁也不敢动谁。这种平衡不知道维持了多少年了。我们这几百号人从南边闯进来，就是打破平衡的那颗棋子。四家都会盯着我们——不是怕我们这几百号人，是怕我们背后还有更多人。”

    “我们背后已经没有人了。高昌城丢了，党项王庭落到了李元庆手里，西凉跟唐国穿一条裤子。我们就是最后这几百号人。”

    李元昊的手指在羊皮地图上点了一下北海湖面。

    “可几百号人也是人。韩元，你说有机会——什么机会？”

    “让四家知道——我们这几百号人，不是来抢地盘的。是来帮其中一家对付另一家的。钦察人和康里人有仇，撒哈伊人对金帐汗国有怨，金帐汗国对三家都有压榨——总有一家想找个由头打破平衡。我们就当那个由头。我们不抢地盘，只当帮手。帮一家打另一家，打赢了分我们一份草场。打输了，几百号人随时能走。”

    “那先找哪家？”

    “撒哈伊人最弱，也最需要外援。他们在雪山脚下被金帐汗国压了这么多年，没人帮他们。我们帮他们，哪怕只帮一次，他们就会把我们当自己人。”

    “有了撒哈伊的林子当退路，再慢慢跟钦察人和康里人接触。殿下，您现在缺的不是地盘，是时间。给我们一两年时间，让这几百号人变成几千号人，让这片草原上那些无家可归的流浪骑兵、那些被金帐汗国吞并的小部落残余、那些在钦察人和康里人之间夹缝里活不下去的小部族，全投到我们帐下来。到那时候，北海边上就有我们说话的份了。可在这之前，得忍。谁弱谁就得先低头。”

    李元昊沉默了很长时间。

    帐篷外面传来湖水的拍岸声和远处野狼的嚎叫。这个从党项王子一路败到北庭、又从北庭逃到北海边的男人，此刻坐在帐篷里的羊皮垫子上，看着地图上那片被四股势力围死的湖面。

    忽然伸手在湖面上拍了一下，啪的一声脆响。

    “那就忍。明天开始，搭帐篷，砌炉灶，让兄弟们歇下来。派人去四家送礼物——党项弯刀、高昌地毯、北庭的灰豆子草籽。告诉他们，李元昊从南边来了，不是来抢地盘的，是来做买卖的。”

    “这些话，是你韩元的事。哪家对我们最有用，你就先跑哪家。我在这里等你的消息。几百号人能不能在北海边上活下去，看你的了。”

    “殿下，明天先去撒哈伊。”

    韩元站起来，朝李元昊行了一礼，转身走出帐篷。

    站在湖边看着对岸那四道烟柱在夜风中慢慢散去，嘴角扯了一下——这个当年在高昌王宫里用瓷碗毒死老高昌王的谋士，此刻心里盘算的已经不是怎么夺回高昌城，而是怎么在这片完全陌生的北海边上，给李元昊这几百号残兵找到一丝活下去的缝隙。

    湖边风大，浪头一个接一个拍在岸上。