宜。

    李元昊没有正面硬碰。往后退了一步，脚踩进泥水里，朝芦苇荡深处喊了一声。

    “绊马索！”

    芦苇荡里忽然绷起好几道粗麻绳。沾了水的麻绳在夕阳下根本看不见。

    铁甲骑兵的马蹄踢到绊马索，连人带马栽进泥水里。铁甲撞在碎石上哐当响，战马嘶鸣，泥水四溅。

    老兵们从芦苇荡里扑上去，拿刀背往头盔上砸——当，当，当——几刀背下去人就懵了。铁甲兵在泥里翻滚着想要爬起来，可铁甲太重，泥水太滑，刚站起来又滑倒了。

    税官趴在马背上死死抱着马脖子，马鞭断了，手里只剩一截鞭柄。脸上的横肉吓得直哆嗦。

    “你们——你们是什么人！金帐汗国不会放过你们！大汗的铁骑会把你们踩成肉泥！”

    “金帐汗国？”

    李元昊走到税官面前，伸手抓住衣领往下一拽。人从马背上摔下来，扑通一声砸在泥水里。弯刀架在脖子上，刀刃贴着喉结。

    税官咽了口唾沫。喉结在刀刃上刮出一点血珠。

    “回去告诉金帐汗——从今天起，撒哈伊人的税，由我李元昊收。金帐汗要皮子，拿刀来跟我拿。拿鞭子来，就是这个下场。”

    税官从地上爬起来，连滚带爬上了马背，头也不回地往西岸跑了。

    二十几个铁甲兵从泥水里爬起来，盔甲上全是泥巴，弯刀也不捡了，跟着税官的马屁股跌跌撞撞地跑了。

    马蹄声越来越远，消失在夕阳照不到的西岸草原尽头。

    撒哈伊长老站在村子门口，手里还攥着那把没来得及拉的猎弓。弓弦在风里微微发颤。

    看着李元昊把弯刀插回鞘里，从芦苇荡里走出来。靴子上全是泥，袍子上沾着碎苇叶。

    长老的嘴唇动了动，说出来的声音像是憋了多少年才憋出来的一句话。

    “壮士，这税——你刚才说你来收？”

    “不收。我说给金帐汗听的。撒哈伊人的税，以后由我李元昊收——这句话的意思是，金帐汗要再派人来收税，得先过我这关。我不过，你们就不用交。”

    撒哈伊长老把猎弓往地上一拄。花白胡子在湖风里抖了好一会儿，单膝跪地，双手把那张牛角弓举过头顶。

    “壮士，这把弓送给你。撒哈伊人说话算话——你帮我们赶走了税官，我们认你这个朋友。从今天起，撒哈伊人的林子就是你们的退路。你们在林子里扎营，我们管柴管水。”

    李元昊接过那把牛角弓，弓胎上的野鹿筋在夕阳下泛着琥珀色的光。翻来覆去看了好几眼，递给身后的韩元。

    “韩元，这把弓你留着。你的计策值这把弓。没有你，几百号人现在还窝在荒滩上喝西北风。”

    湖南岸的山坡上，钦察人的探子和康里人的探子各自趴在草丛里，把芦苇荡里发生的每一幕都看在眼里。

    钦察探子是脱黑塔派来的，一个二十来岁的年轻骑兵。

    马拴在山坡后面的石头上，自己趴在草丛里一动不动。看见税官的鞭子被砍断，看见铁甲兵被绊马索绊倒，看见李元昊把弯刀架在税官脖子上，看见税官连滚带爬往西跑。

    从草丛里爬起来，翻身上马，往南岸的钦察营地飞驰而去。

    马蹄翻起的草皮还没落地，康里人的探子也从不远处的另一道山坡上爬起来。两人隔着几百步对视了一眼，各自打马回去报信。

    两个探子一南一东，带回去的消息一模一样——南边来的那个李元昊，几百号残兵，敢拿刀架在金帐汗国税官的脖子上。这人不是来要饭的。

    当天晚上。撒哈伊人的林子里燃起了篝火。

    李元昊的几百号残兵把帐篷从荒滩搬到了林子边上。

    撒哈伊人的女人们端来了热鹿肉汤，汤里放了野葱和湖盐，热腾腾的蒸气混着松木燃烧的清香，在林间飘荡。

    几个撒哈伊猎人蹲在篝火旁边，教老兵们怎么在雪地里设陷阱抓野鹿。老兵们拿惯了弯刀的手，笨拙地用麻绳绕着绊索，绕了三遍才绕对。撒哈伊猎人也不急，拆了重新教，嘴里说着半生不熟的党项话。

    “绳子要贴地。雪一盖就看不见了。”

    “鹿踩上去绊住腿，跑不了。”

    韩元坐在篝火旁边，手里拿着那把牛角弓。弓弦已经被湖风吹干了，拉起来嘎嘎响。转头看着李元昊，火光把两个人脸上的疲惫和风霜全映了出来。

    “殿下，撒哈伊人认我们了。钦察人和康里人的探子也看到了今天的事。四家现在都知道了——北海边上多了一股势力，叫李元昊。”

    “下一步怎么走，得看金帐汗国的反应。他们要是忍了，我们就趁冬天把撒哈伊的猎场跟荒滩之间的那片空地占了——钦察人和康里人都不会反对，那片空地夹在我们和撒哈伊之间，他们拿了也没