大年初一，党项王庭。

    天还没亮，秦罗敷就醒了。不是被号角吵醒的——是心里那根弦绷得太紧，自己醒的。

    她从榻上坐起来，披了件羊皮袍子，走到帐门口掀开帘子。外面还黑着。篝火堆只剩几点火星，在冷风里明灭。

    马厩方向已经有了动静。

    有人在给马上鞍，有人在往驮马上捆粮草，有人在低声报数。声音压得很低，怕吵醒还睡着的人——可那压低了的声音里，透着一股压不住的劲儿。

    今天是大年初一，高昌城的爆竹屑还没扫净，党项骑兵要出发了。

    “嵬名山。”秦罗敷朝马厩方向喊了一声。

    嵬名山从暗处跑过来，嘴里呼出的白气在冷风里凝成雾，眉毛上结了霜。“夫人，您怎么起这么早？”

    “睡不着。元庆呢？”

    “少主在马厩——给自己的马喂最后一把料豆。他说这匹马跟了他好些年，今天要驮他走远路，得吃饱。”嵬名山顿了一下，“夫人，昨晚您让我查的人数——四百一十三人。比原定的多出好几十个。”

    “多出来的哪来的？”

    “从久安城工地赶回来的党项民工。他们说在工地上学了手艺，可骑马的本事没丢。想跟少主去北海。”

    “高昌城那边呢？”

    “也来了人。莫尔根派了十个熟悉北海地形的探马，昨晚刚到，正在马厩跟少主说话。沈工头送了二十把短铳——唐王年前就备好的，让少主带上。”嵬名山从怀里掏出一个羊皮封面的本子。

    “还有这个。郭孝先生托人送来的，北海最新的情报汇总。金帐汗国冬牧场的位置、钦察人最近的部落迁徙路线、撒哈伊猎场的范围——全在上面。郭先生说这情报是唐国北海探马用命换来的，让少主省着用。”

    秦罗敷接过本子，翻开看了一眼。

    密密麻麻的字迹，每一页都写满了。她合上本子，攥在手里，指节发白。“走，去马厩。”

    马厩里火把烧得噼啪响。

    几百匹战马排成两行。马背上已经架好了鞍，鞍袋里插着短铳和弹药。马蹄在冻得发硬的沙地上刨着，呼出的白气在冷风里连成一片。

    李元庆蹲在自己的马旁边，手里捧着一把料豆，让马从掌心里舔着吃。

    这匹马跟了他好些年——从少年时第一次骑它追黄羊，到如今要骑着它去北海收服叛臣。

    马鬃已有些灰白了，可眼睛还是亮的，嚼料豆的牙齿还是结实的。

    他穿着那件靛蓝布袍，腰间系着虎皮腰带，胸口戴着铁护心镜——老党项王留下的护心镜，边缘那块被流箭崩掉的漆在火把光里格外显眼。

    “娘。”

    “都准备好了？”

    “准备好了。几百多号人，每人一匹战马一匹驮马，带了一个月的粮草。短铳一百把，后装线膛铳五十把，弹药够打好几场硬仗的。还有高昌城来的几个探马——他们在北海边上跑过好几趟，地形比我们熟。知道哪片沼泽能走马，哪片林子能藏人，哪条河道冬天不结冰。”

    “郭先生的情报你看了没有？”

    “看完了。金帐汗国今年冬天在东岸的冬牧场，离李元昊的定北营百多里地。钦察人往北迁了，康里人缩在西边山谷里没出来。李元昊的定北营夹在中间——撒哈伊人虽然认他当朋友，可冬天湖面结冰，鱼捕不着，猎物也躲进林子深处不出来。”

    “郭先生说李元昊那一千多号人冬天饿不死也得脱层皮。现在正是他最虚弱的时候。趁他最虚弱时把台阶摆到他面前——郭先生的原话。”

    “不是让你现在就去打。”秦罗敷伸手正了正他胸口的护心镜。

    “是让你先去潜伏起来，摸清他的底细。北海那边什么情况，光靠情报不够——得亲眼去看。李元昊那个人，打败仗时像条丧家犬，可一旦找到一块有水有毒虫的沼泽就能活过来。你得亲眼看看他现在的营地多大、哨兵几班倒、巡逻范围多大、粮食存在哪、水源从哪取。看清楚了再动手。”

    “娘，我记下了。郭先生信里也是这么写的——李元昊吃软不吃硬，得先让他觉得你了解他，他才会认真听你说话。我这次去，先不露面。潜伏在北海边上的林子里，观察十天半个月。等摸清楚他的底细，再派人送信——以党项少主的名义，约他谈判。”

    秦罗敷没再说话。

    只是又伸手把护心镜正了正，护心镜凉得刺骨，她没有缩手。“你爷爷当年穿着它冲锋时，年纪比你现在还小。他带着几十骑兵从草原上打出了党项的名号——从几十人打到几百人，从几百人打到一个王庭。他要是还在，不会让你去北海。他会自己去。”

    “我知道。可爷爷不在了。党项现在要靠自己。”李元庆抬起头，火把光映在护心镜上，“娘，您在高昌城跟唐王说了一句话——党项不是废铁，淬了火也能成钢。这句话我记住了。这次去北海，就是去淬火的。”