被太多人骗过，所以不信任何人。你越用计，他越防你。你越坦诚，他越不知道该怎么应对。”

    赫连把地图接过来重新叠好，“少主见了李元昊，别耍心眼。把条件摆在桌上，让他自己选。”

    李元庆抬起头。

    风从北边刮过来，夹着雪沫打在脸上生疼。

    沙丘已经看不见了。前面是一望无际的戈壁滩，老河道的痕迹在沙地上若隐若现。

    两岸的骆驼刺被雪埋了半截，只露出干枯的枝尖。几百骑兵跟在后面，马蹄踏在冻沙子上，扬起一蓬蓬雪沫。

    “赫连，你觉得李元昊会降吗？”

    “属下说不准。可属下知道——北海边上冬天太难熬了。湖面结冰，捕不到鱼。林子里的猎物也越来越少，撒哈伊人自己都吃不饱，哪有余粮给外人。他那千把号人冬天是在硬扛。少主这时候去——是雪中送炭。他要是不接，春天雪化了更难扛。因为春天金帐汗国的骑兵会北上，第一个收拾的就是他。他再能打，千把号人也挡不住金帐汗国几千骑兵。少主这时候去，给他一条活路走。他要是聪明，就会接。”

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    “他要是不聪明呢？”

    “那他就不是李元昊了。李元昊败了无数次，可他从来没做错过选择。每一次败都是因为实力不够，不是因为他选错了路。属下觉得——他会接。不是因为怕死，是因为他知道只有少主能给他名分。没有名分，他永远是无名无姓的丧家犬。他自己心里最清楚。”

    李元庆回头看了一眼身后长长的队伍。

    骑兵们裹着潜龙棉袄，腰间插着短铳，马上驮着粮草和弹药。

    他们是从王庭各部落召集来的——有的刚从久安城工地回来，有的从高昌城工地上赶来。

    他们知道要去北海，知道要面对李元昊的驯狼骑兵和金帐汗国的弯刀。

    可没有人退缩。因为秦罗敷发的那道檄文写得清清楚楚：有愿从军者，赏银五两，授党项正军衔。从今天起，党项不再守着空帐篷等日子变好——党项人要自己出去挣日子。

    “赫连，走快点。天黑之前要赶到老河道第一个水源地。雪地里扎营不能生明火——金帐汗国的探马也在巡逻，火光会被发现。今晚让大家啃干粮喝凉水，马喂料豆不喂草。明天天不亮继续赶路。”

    “明白！”

    赫连探马策马跑到队伍前面，挥了挥手。

    骑兵们加快了速度，马蹄声在空旷的戈壁滩上隆隆地滚过去，惊起几只藏在雪窝子里的沙鸡。

    李元庆抬起头，看了看北边的天空。

    灰蒙蒙的云层压得很低。

    风中带着湖水的湿腥气——北海还远，可那股湿腥味已经能闻到了。

    几百骑兵在他身后列队前行，短铳在鞍袋里闪着幽蓝的光。虎皮腰带在腰间束得紧紧的，护心镜在胸口贴着心跳——一下，一下，沉稳有力。