李元昊的面说——李元庆以后就是殿下对付唐王的一颗棋子，这话是故意说给我听的，让我知道定北营也不是傻子。”

    “可棋子不棋子——要看谁先落子，现在棋盘还空着，先落子的人占先手。”

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    赫连弯腰捡起一根松枝，拨了拨篝火。

    “少主，属下的职责是保护你的安全，北海的地形、汗国的兵力、定北营的底细——这些是属下的本行，可权谋算计的事，属下说不好，只想提醒少主一句。”

    “李元昊这个人，能在北海边上活下来，心比谁都硬，他今天跟你联手，是因为汗国骑兵冲到了营门口，等汗国人退了，他未必还这么好说话——少主跟他合作，得留一手。”

    “留什么？”

    “连环铳阵的操练手册，别全给。”

    赫连压低声音。

    “先给一半——教定北营的骑兵学会基本阵法，让他们打汗国够用，可另一半……怎么变阵、怎么防空箭、怎么在密林里打伏击，留着。”

    “等李元昊真的恢复了党项宗籍、跟党项签了盟约，再给另一半——这是属下自己琢磨的，在北海边上跑了三四年，见过太多翻脸不认人的事。”

    “今天是盟友，明天是仇人，后天又变成盟友，北海边上的规矩只有一条：活下来。”

    “活下来靠什么？靠手里永远留着一张底牌。”

    “天黑了，属下再去营地周边巡逻一圈。”赫连把松枝扔进火堆，“少主今晚好好歇着——明天李元昊肯定要跟你谈具体条件，他开了乌兰哨站，打退了格日勒，底气比之前更足，谈判的时候底气足的人开价高，少主心里得有个底，什么条件能答应，什么条件不能答应，什么条件得先拖着。”

    赫连转身往营地边缘走去。

    雪地靴踩在冰碴子上嘎吱嘎吱响，篝火把他的影子拉得又长又细——冷杉林的树梢在夜风里轻轻摇晃，冰凌已被夜风冻成一排排细密的冰锥。

    李元庆一个人站在栅栏旁边，看着湖面上那片暗红色的冰。

    月光把冰面照得透亮，冰层下的湖水在缓缓流动，偶尔发出闷沉的声响——那是冰面裂开的声音。

    北海的春天还没到，可冰层已经开始松动了。

    他把碗里最后一口酒喝干，搁下酒碗，转身往大帐走去。

    大帐里，韩元正趴在矮几上写东西。

    羊皮本子摊了大半张桌面，炭条捏在手里，纸上的字迹密密麻麻——定北营新增兵力编制、连环铳阵教学安排、乌兰哨站重建计划、汗国俘虏劳役分配。

    炭火盆里的火苗映在本子上，照着那些还未干透的字迹。

    “韩先生。”

    韩元抬起头。

    “少主还没歇着？今晚刚打完仗，营里伤员还在包扎，铁勒的肩膀被格日勒削了一刀——好在不深，皮肉伤，养几天就好，你来找臣，是想谈连环铳阵的事？”

    “不是。”李元庆在矮几对面坐下，“韩先生，你今天说的那句话——李元庆以后就是殿下对付唐王的一颗棋子——是故意说给我听的吧。”

    韩元放下炭条。

    脸上没有表情变化，可手指在桌面轻轻敲了一下。

    “少主看出来了。”

    “韩先生想试探我——看我会不会恼。”

    “那少主恼了吗？”

    “没有，不仅没恼，还觉得你说得对。”李元庆直视着韩元，“我来北海原本只想收服李元昊，拿着他的归降书回党项，告诉我娘我挣到了功业，可这几天待下来——我改主意了。”

    “功业不是一张归降书的事，是一块地盘、一支军队、一套制度。”

    “李元昊在北海边上打出这些东西，我也想打，可我不是帮他打，是一起打。”

    “党项需要北海，北海需要党项——这笔账，韩先生算得比我清楚，我来是想听韩先生说实话，定北营下一步想往哪走？”

    韩元拿起炭条在纸上画了一个圈。

    “汗国不会善罢甘休，格日勒回去以后，汗国大汗一定会派更多骑兵来，下一次来的就不是两千，可能是五千、一万——定北营眼下千余人打得过两千，打不过五千。”

    “所以下一步不是往外打，是往内收：把乌兰哨站修起来当外围据点，在湖边多建几个隐蔽营地分散兵力，同时加速练兵。”

    “连环铳阵至少需要一个冬天才能形成战力，这个冬天，定北营要藏锋。”

    “等兵力够了、战力够了——再往北打，打康里人的山谷，打通钦察草原的商路，有了商路，定北营就不靠打猎活了，靠收商税。”

    “这是长远之计，长远之计需要时间，需要稳住后方——党项就是定北营的后方