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    楚玉从灶房端出一碟新切的甜瓜。

    瓜皮青绿，瓜瓤橙黄——疏勒王送的，房车带回来的。

    “甜瓜切好了。趁凉吃。疏勒王说这瓜窖藏了一冬天，开春才拿出来，比当季的还甜。花无缺你多吃两块——王后的秘方上写着，孕妇吃甜瓜去胎火。”

    花无缺拿了一块，咬了一口。

    “确实甜，比楼兰的沙枣甜。这种甜瓜要是能在桃花城种出来，其其格的梭梭林旁边再开一片瓜田——桃花城就不光有烤包子、马奶酒、铁匠炉，还有甜瓜摊。”

    “疏勒王后的秘方里写着——甜瓜怕风沙。桃花城那个位置，风沙大不大？”

    “老河道两边风沙不小。但有了梭梭林——其其格说梭梭苗种下去三年就能挡风。等甜瓜种下去的时候，梭梭林已经长起来了。风和沙挡在林带外面，瓜田在里面。其其格去年在梭梭苗圃边上试种了几株野甜瓜，成活率不错。”

    楚玉把甜瓜碟子往花无缺面前推了推。

    “那等勘探队出发的时候，让墨问归顺道去桃花城看看地形。他懂地质，看一眼就知道哪块地适合种瓜。墨师父嘴上只谈石头和隧道，其实心里装的事比谁都细——上次阿布都拉媳妇说沙葱地要被推平，他第二天就绕了弯。”

    花无缺又拿了一块瓜。

    “姐姐，我想在楼兰王宫后院也种一片甜瓜，用疏勒王后的秘方——选种、育苗、浇水，每一步都按她的法子来。等瓜熟了，请疏勒王后来楼兰做客。两个女人，坐在沙枣林下吃瓜。不谈国事，只谈孩子。”

    “这个主意好，疏勒王后那个人，表面沉默，心里有数。能拿出嫁妆秘方给你的，一定是心里认了你。你去请，她会来。到时候你们俩坐在沙枣林下吃瓜——西域两个最聪明的女人，不谈国事谈孩子，传出去也是一段佳话。”

    铁柱从院门外探进头。

    “王爷，隧道口那边墨师父让人传话——盾构机刀盘又啃到石英脉了，又崩了两组刀片。换刀片的工人不够用，让问问铁木尔能不能带几个徒弟过去帮忙。铁木尔那边焦炭炉子正烧着走不开，但他说可以让两个徒弟先去——其中一个就是上次在茶馆里跟尉迟洪顶嘴的龟兹学徒，铁匠手艺快出师了。”

    “那个龟兹学徒叫什么？”

    “叫库尔班。铁木尔说这孩子手稳眼毒，打铁半年顶别人两年。就是嘴碎，老跟客人抬杠。铁木尔说这个毛病不改，将来当不了大师傅。但换刀片这活计需要手稳眼毒——嘴碎不影响换刀片。”

    李晨站起来。

    “让库尔班去。跟墨问归说，隧道里缺人手就从高昌城的铁匠铺、粥棚、驼队里调——不要只盯着工程队。高昌城现在不缺闲人，缺的是愿意下隧道的人。下去一天给三天的工分。另外让李长治把换下来的旧刀片登记造册，送回潜龙城回炉。钨钢回收的工艺不能断。”

    铁柱应了一声，转身跑了。

    摩托车引擎声又在远处响起。赵石头的巡逻队经过老河道哨站，继续往桃花城方向推进。月光下，老河道的桥墩一截截往西延伸，最远的那根已经快接近桃花城的帐篷群。

    五顶帐篷在月光下安静地立着。

    帐篷顶上的炊烟早已散尽，只有龟兹铁匠炉的火星偶尔溅起一点亮，转瞬灭了。

    博格达峰顶的雪在月光下泛着冷冷的银白色。山腹里，盾构机的刀盘还在啃着石头，一寸一寸往西推。换刀片的工人从检修口爬进刀盘仓，头灯的光柱在黑暗里晃来晃去。

    库尔班拎着铁木尔的工具包站在隧道口。深吸一口气，大步走了进去。

    花无缺站在院墙边，手按在小腹上。

    月光落在她脸上，楚玉送的那支银簪簪头的桃花在月光下亮得柔和。

    “姐姐，你有没有觉得——李晨画的这个饼，其实他自己早就烙上了。”

    “怎么说？”

    “疏勒的公路、互市、勘探队、支线——这些不是空头承诺，是已经在做的事。他只是把时间说得模糊，让疏勒王自己去填空。填出来的日期是疏勒王自己的期待，不是他的承诺。但他做的事——比承诺还多。这就是你跟郭孝说的那个‘禅’字对不对？退半步，让对方自己往前走。其实不是退，是让人家觉得你在退。你其实一步都没退，只是步子迈得比人家大，人家看不见。”

    楚玉走到花无缺身边。

    “你当女王这些年，退过半步没有？”

    “退过。采花节改制那年，尉迟洪带着几家老楼兰人堵在宫门口，说规矩不能改。我当时想硬顶——我是女王，我说了算。后来忍住了。退了半步，把改制的时间推后了三个月。用这三个月，我一家一家去谈。不是用女王身份压，是用女人身份谈。”

    “