把大理的山踩熟了，把大理的兵打服了，把大理的百姓弄明白了——就是功。大理的百姓不认国号，只认日子。谁让他们日子好过，他们就认谁。西凉治下——不抢粮，不抓丁，不烧寨子。这三条做到了，大理北部六郡不用打就归心。”

    李破虏把铳搁回枪架上，枪架上有十二个空位——另外十一支铳已经被领走了，明天出发的不止他一个。

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    库房外，校场上传来熄灯号，号声短而哑，在夜色里飘不远。祁连山的风从北边灌下来，卷起校场上的沙尘，打在窗棂上沙沙响。

    夜深了，西凉城北边，八百人的营地还亮着篝火。

    士兵们围坐在火边，有的擦铳，有的补靴子，有的磨刺刀。有人在唱凉州小调，有人低声背大理话。

    “放下刀不杀。”

    “西凉不抢粮。”

    “带路有赏钱。”

    声音不大，混在风里，断断续续。

    楚怀城站在营地边上。身旁站着一个穿黑袍的人。

    “白狐先生，大理的事要是成了——西凉的地盘能扩大一倍。但地盘大了，治得住吗？”

    “治不治得住——看人。”

    白狐把折扇插进腰带，营地的火光映在他脸上，半明半暗。

    “西凉现在有讲武堂，有铁厂，有互市。学堂也开了，今年收了三百个学生。再过五年，这批学生会变成管账的、管库的、管路的。有了人，地盘就不怕大。怕的是地盘大了人没跟上——那才是虚胖，虚胖的人一拳就倒。”

    “董璋能等到五年后吗？”

    “董璋的身体再撑十年没问题。他的病根在于愁——愁西凉太小，愁唐王太强，愁金帐汗国太近。大理一旦拿下，愁就消了一半。愁消了，身体就好。王爷这个人——不让他干活他才真会躺下。让他干活，他比谁都能撑。”

    楚怀城没再说话。看着营地里跳动的篝火，看着那些磨刀的年轻人。火光映在一张张年轻的脸上，烤得通红。

    远处祁连山的雪线在夜色里泛着幽幽的白。

    白狐展开折扇，扇面上“以退为进”四个字被火光映得忽明忽暗。

    “怀城，你还记不记得——当年唐王说过一句话。”

    “哪句？”

    “退半步不是弱，是把力气攒着，用在刀刃上。西凉退出了河西，退出了西域——退了两步。但退两步是为了进三步，大理就是那第三步。”

    “第三步踩实了——西凉才真正站住了。”

    楚怀城弯腰捡起一块碎石，在手里掂了掂，石头棱角锋利，硌得掌心发疼。

    “站住了之后呢？”

    “站住了之后，西凉就不是谁的门槛了，西凉是桥。连接唐国和天竺的桥。”

    白狐把折扇指向南方，夜色里，大理的方向一片漆黑。

    “桥上的过路费——比站岗的工钱高。”