宇文肃转过身。

    “六年前，我父亲满门抄斩的消息传出，你带着剩下的人往南逃。你在潜龙城挨过的那顿打，你从来没跟我细说过。今晚，说清楚。”

    赵乾沉默了很久。

    蒲扇搁在桌上。扇柄上刻的那个“等”字已经被磨得只剩一个偏旁。

    窗外的月光铺在青砖地上，白得像霜。

    “六年前，刘策十六岁亲政。不到三个月，就动了就动了您父亲。您父亲在朝堂上经营了二十年，门生故吏遍布六部。地方上十三省的布政使，有一半跟他喝过酒。我们都以为刘策一个小皇帝，不过是太后手里的提线木偶，翻不起大浪。”

    赵乾的声音很平静，像是在讲别人的故事。但手指捏着蒲扇的扇柄。

    “结果刘策第一个月撤了京营提督。第二个月换了九门提督。第三个月，锦衣卫夜围宇文府。”

    “那时候宇文家的老宅在京城东城，占了大半条街。抄家那晚，锦衣卫搬了三天三夜才搬完。我躲过一劫，后来我一个人到了潜龙城。”

    “当时潜龙城还没有现在这么大，但唐王府的旗已经打起来了。”

    宇文肃的喉结动了一下。

    “唐王没收留？”

    “唐王的近卫在城门口拦住了我。我报了名号，他们让我等了半天。最后出来的不是唐王，是郭孝。”

    “郭孝怎么说。”

    “他没说，他打了我八个巴掌，当着一百多个围观百姓的面。”

    宇文肃的眼角跳了一下。

    “为什么。”

    “郭孝说，这八个巴掌，四个是替您父亲打的，四个是替宇文家的族人打的。他说，您父亲在朝堂上分蛋糕分了二十年，把国库分成了宇文家的私库。江陵码头、蜀地盐井、琼州蔗糖，哪一样不是从朝廷嘴里掏出来的？您父亲以为自己是东家，实际上他是大炎最大的掌柜。掌柜偷东家的钱，偷了二十年，还觉得自己有本事。这八个巴掌，是替那些被宇文家榨干了油水的百姓打的。”

    花厅里安静得只剩烛花爆裂的细响。

    赵乾摸了摸自己的脸颊，像是那八个巴掌的余温还在。

    “打完，郭孝说了三句话。第一句：你的主子是被自己吃死的。第二句：你们现在流的泪，是当年别人流的血。第三句：想活命就往南走，走水路，别走官道。在南边把宇文家欠百姓的债还干净。洗干净之前，别回来。”

    “说完他就走了。”

    “后来呢。”

    “我在潜龙城外蹲了一夜，第二天天没亮，城门又开了。郭孝派了一个小厮送了两样东西。一张南边的简易舆图，标注了琼州到爪哇的航道。一本《万衍百科概要》的抄本，只有前面三章，讲的是热带作物种植和疟疾防治。”

    “小厮说，这两样东西是唐王让送的。唐王还说了一句话。”

    宇文肃往前走了半步。

    “什么话。”

    “唐王说：你们北边吃不下，还有南边。南边大得很，够你们赎罪的。”

    宇文肃站在花厅门口，月光把他的影子拉得很长。远处的更鼓敲了三下，已经是深夜了。

    “唐王为什么要帮宇文家。”

    “不是因为好心。是因为宇文家留着还有用。六年前刘策刚亲政，朝堂上一半的官是您父亲提拔的人。刘策清算宇文家，是为了收权。但刘策不敢把所有人都杀光。杀光了就没人干活了。唐王帮宇文家留一条后路，是给刘策留一根钉子。”

    “什么钉子。”

    “将来刘策要是走歪了，宇文家这根钉子就能扎他的脚。唐王做事，不看情面，看棋面。宇文家在棋盘上还有位置，所以他不让我们死。”

    烛火已经矮下去半截。

    灯芯上的火苗晃晃悠悠的，随时要灭的样子。宇文肃拿起铜签子，把灯芯又拨了起来。

    “这六年，宇文家在南边铺这么大的摊子，本质上走的是唐王指的路。没走官道走水路。不做官商做隐商。不贪朝廷的盐引，去南边赚蛮人的珍珠。把我父亲欠百姓的债，一颗米一颗米还回去。”

    “还没还清。”

    赵乾的声音很轻。

    “没还清。还了六年，只还了个零头。您父亲在大炎榨了二十年的油水，不是六年就能还清的。但宇文家在潜龙城北大学堂捐了四十个名额，供穷人家的孩子读书。在交趾唐王城设了义诊棚子，给码头上扛包的苦力免费看诊。在琼州修了一条二十里的水渠，灌溉三千亩稻田。这些事，都没署宇文家的名。做了就做了，没人知道。”

    “宇文成知道吗。”

    “不知道。他只知道自己是佃户的儿子，走了一千八百里路去潜龙城读书，在北大学堂拿第一。他不知道他读的书、用的纸、住的宿舍，有一部分银子是宇文家出的。