雍州北，黄河渡口。

    赵乾站在船头，看着渡口那片空荡荡的滩涂地。

    码头是旧的，青石条垒的堤岸还在，系船的石桩子歪了三根。

    候船的草棚子塌了半边，剩下半边被风吹得呼啦啦响。棚子底下蹲着几个等活的苦力，看见有船靠岸，齐刷刷站起来，眼睛里全是饿光。

    “这就是雍州北。”

    赵乾自言自语，声音被河风吹散了，旁边掌舵的老船工没听清，凑过来问了一句。

    “赵先生，您说什么？”

    “我说，这地方比我想的还穷。”

    船靠岸，跳板搭上去的时候，赵乾先下了船。码头上的烂泥没过鞋底，踩上去咕叽咕叽响。他皱了皱眉，脚步没停。

    一个穿皂衣的衙役迎上来，四十来岁，胖脸，胡茬子刮了一半。

    “您是江陵来的赵先生？我们大人昨天就收到信了，让我在这儿等着。我姓苟，雍州北的捕头。”

    赵乾打量了他一眼。皂衣是旧的，但洗得干净。腰带系得端正，不像在公堂上聚赌的样子。

    “宇文大人呢。”

    “大人在县衙，今天一早，戴草帽的老黄头带了十几个人来领农具，大人亲自在院子里登记造册。铁格尔在后院修风箱，陆先生在账房算账，范先生在公堂写告示。县衙里的人手全用上了，实在分不出人来码头接您。大人让我跟您说一声，对不住。”

    赵乾愣了一下。

    对不住。

    这三个字从宇文成嘴里说出来，比旁人送一车见面礼都稀罕。

    那个在朝堂上当着一百多个大臣的面说要查宇文家账本的年轻人，那个在太和殿上说“天子因德而聚”的愣头青，居然会说对不住。

    “苟捕头，这批货是宫中娘娘送来的恩典，怎么交接，你们大人有什么章程。”

    苟三挠了挠头。

    “大人说，货到之后先别卸。请您先去县衙，他要当面跟您确认三件事。第一，这批东西是谁送的。第二，这批东西有没有附加条件。第三，这批东西入库之后怎么记账。三件事说清楚了，再卸货。”

    赵乾的眉头动了动。

    这哪是收礼，分明是审案。

    “好，船上的货先不动，带路。”

    从渡口到县衙，要走两条街。

    赵乾走了整整半个时辰。

    不是路长，是他在看。看街边的铺子。粮店的门板卸了一半，掌柜蹲在门槛上打盹，糜子面窝头的蒸笼冒着白气，买的人不多。

    铁匠铺的炉子是冷的，铁砧上落了灰，铺子门口挂着三把锄头，锄刃上锈迹斑斑。

    布庄的织机停了，布架上只挂着两匹粗麻布，颜色灰扑扑的。

    看码头。看苦力。看城墙。城墙垛子塌了三处，塌下来的碎砖堆在墙根底下，砖缝里长出了狗尾巴草。

    县城的主街铺着青石板，石板缺了七八块，露出下面的黄土。

    赵乾在心里记了一笔账，不是银子的账，是人心账。

    一个地方穷成这样，人还没跑光，说明什么，说明这里的人还在等。等一个人，等一条路，等一个让他们不用跑的理由。

    赵乾跨进县衙大门的时候，第一眼看到的不是公堂，是院子。

    院子里的场景让他停住了脚步。

    青砖地上铺了一张草席，席子上摆着十几样农具。新打的锄头、铁锹、镐头，刃口淬过水，在晨光下泛着蓝黑色的光。

    十几个农户排着队，一个一个走到草席前面。

    宇文成蹲在草席旁边，手里拿着范阳的册子。

    “张三柱。三亩坡地，租锄头一把，铁锹一把。租期一年，损耗县衙修，丢了自己赔。赔不起的，拿粮食抵。粮食抵多少？铁锹四十五文，锄头六十文，按市价折糜子三斗，行不行。”

    张三柱是个四十来岁的庄稼汉，脸上的皱纹像刀刻的。

    他蹲下来，拿手摸了摸锄刃，手指在刃口上轻轻划了一下。没破皮，但能感觉到刃口的凉意。

    “行。三斗糜子我还出得起，大人，这锄刃够快。”

    “不够快拿回来磨，后院有磨刀石，铁格尔会磨，你什么时候还。”

    “明年秋收后。”

    “好，在这上面按个手印。”

    张三柱伸出大拇指，在印泥盒里蘸了一下，用力按在册子上。

    按完，把锄头扛在肩上，铁锹夹在腋下，往门口走了两步，又回头。

    “大人，这锄头比我以前那把强多了。以前那把是前年从洛阳买的，用了三个月就卷刃了。铁匠铺的赵师傅说，那把锄头的铁料是次品，掺了石灰。这把不一样。沉，但刃口利。打这把锄头的师傅，手艺不赖。”

    铁格尔从后