永宁从春桃手里拿了颗瓜子，剥开，瓜子仁没吃，放在掌心。

    “告诉沈知行，刘家塌了，让他别惦记外头，好好写。”

    小太监低头。

    “奴才记下了。”

    贡院内，沈知行收到话时，正把第一场策论写到第二页。

    副主考站在号舍外。

    “沈知行。”

    沈知行放下笔。

    “学生在。”

    “外头无事。”

    沈知行抬头。

    副主考把手里的纸条折好，没有递进来。

    “有人让你安心写。”

    沈知行看了一眼桌上的砚台。

    “劳大人转告，学生写完再谢。”

    副主考看着他桌上已经铺开的文章。

    “先顾眼前。”

    “是。”

    铜铃声从远处传来。

    隔壁号舍有人翻干粮，纸包响了两下。

    沈知行重新蘸墨。

    题目是盐政与民生。

    他写下淮城二字，又停了片刻，将那两个字划去。

    再起笔时，纸上只剩一句。

    治民者，先禁夺民之手。

    三场会试，贡院门开时，天色发白。

    士子一个个提着考篮出来，有人脚步打晃，有人扶墙干呕，还有人一出门就找水喝。

    沈知行背着被褥出来，衣摆皱了，发冠歪了半指。

    春桃从茶棚后面探出头。

    “沈公子。”

    沈知行转过去。

    “阿宁呢？”

    春桃把食盒往他手里一塞。

    “姑娘没来。”

    沈知行低头看食盒。

    “她病了？”

    “没有。”

    “被陛下罚了？”

    “也没有。”

    “那为何不来？”

    春桃咳了一声。

    “姑娘说，探望考生太明显。”

    沈知行把食盒打开。

    里面摆着六块糕。

    形状各走各的，最上头点着红色花纹，有一块边角糊了。

    沈知行拿起一块。

    “买的？”

    春桃看天。

    “姑娘亲手做的。”

    沈知行动作停住。

    春桃立刻补充。

    “厨房还在，人也都在，锅坏了一口。”

    沈知行咬了一口。

    糖放得重，糯米没蒸透，中间夹着豆沙，豆沙里还有没碾开的豆粒。

    春桃看着他。

    “沈公子，若不好吃，您不用勉强。”

    沈知行把那块吃完，又拿起第二块。

    “挺好。”

    “真挺好？”

    “嗯。”

    “姑娘说，若你说不好吃，她就扣你月钱。”

    沈知行把食盒盖好，抱在怀里。

    “那更好吃。”

    春桃噗地笑出声。

    “沈公子，姑娘还让我问一句，考得怎么样？”

    “还成。”

    “还成是多成？”

    “放榜那日，你们来看。”

    春桃把一封小纸条塞给他。

    “姑娘写的。”

    沈知行展开。

    纸上只有四个字。

    别输刘家。

    沈知行看了半晌，把纸折好，放进衣襟里。

    “回去告诉她。”

    “说什么？”

    “刘家已经输了。”

    放榜那日，礼部门前人挤到街口。

    春桃站在永宁身边，踮脚往前看。

    “姑娘，您别挤了，程远已经过去了。”

    永宁把帷帽往下压。

    “本姑娘不挤，难道等榜自己走过来？”

    程远从人群里挤出来，手里拿着抄榜纸。

    永宁伸手。

    “第几？”

    程远把纸递过去。

    春桃先看见名字，叫声没收住。

    “会元！”

    永宁一把抢过抄榜纸。

    榜首第一行，沈知行三个字写得清楚。

    旁边卖茶的老汉敲了敲壶盖。

    “新科会元，阳谷沈知行。”

    永宁低头看着那三个字，半天没出声。

    春桃凑近。

    “姑娘，您怎么不笑？”

    永宁把抄榜纸折好，塞进袖中。

    “笑什么。”

    “他只是考了第一。”

    “殿试还没考呢