潜质是值得长期投资的筹码。暗面上的——山君是她的武力底牌，灵狐是她的情报核心。一明一暗，互为犄角。

    还不够。但比三天前已经多了太多。

    与此同时，城东富贵巷，钱府书房。

    钱通今年四十六岁，身材微胖，保养得宜，看起来像个和气生财的富家翁。但阳谷县但凡跟他打过交道的人都知道，这副和善面孔底下藏着一副精于算计的心肠。他的书房里点着上好的龙涎香，茶是今年新下来的雨前龙井，案头摆着一叠还没有批完的店铺租约和典当文书——这些都是他今年计划吞进钱家产业的零散铺面。

    他对面坐着两个人。一个是他的大管家周福，四十来岁，面白无须，说话轻声细语，办事却滴水不漏。另一个是刘管事，几天前在城北巷子里被贾三娘子当众怼回去的那位，此刻正微弓着身子，脸上的表情介于委屈和告状之间。

    “老爷，那姓潘的外乡女人真不是省油的灯。属下那天在城北正按您的意思丈量地皮，她不知从哪冒出来搅局，本来属下已经压住了场面，结果贾三娘子冲出来拿契书拍了桌子——后来属下查了，那院子就是从贾三手里赁的。现在她又在城西开了间面食铺，开张才三天，生意红火得很，街上都在传她家的炊饼比东街老字号还强。”

    钱通端着茶盏的手微微一顿。

    他并不是在意那间小面食铺能赚多少钱——一个卖炊饼的小本生意，一年到头能攒下几两碎银子，还不够他钱家一次宴席的开销。他在意的是另一件事：城北那片地皮。

    城北地势高，临城墙，外人看着觉得偏僻不值钱，但他手里有一份尚未公开的县衙公文，上面写得清清楚楚——阳谷县计划明年在城北开一座新水门，引城外河水入城。一旦水门开建，城北的地价会在一个月内翻三倍不止。他提前布局大半年，已经通过各种明暗手段拿下了城北七八成的闲置院落和荒地，唯独贾三娘子手里那几处院子——现在其中一处住着那个姓潘的外乡女人——成了他拼图上缺的那一块。

    “那个女人是什么来头？”钱通放下茶盏。

    周福替刘管事答了话：“回老爷，属下查过了。姓潘，叫潘金良，原籍清河县。据说是张大户家的使女，被张大户白送给了武大郎，之后跟武大郎一起迁来阳谷县，对外称兄妹。同行的还有个叫武松的壮汉，据说在清河县打伤过人，跑到柴进庄上避了一阵子，如今也跟过来了，正在县衙谋都头的缺。那个武松跟咱们二公子争的是同一个位置。”

    “武松。”钱通的手指在紫檀木桌面上轻轻敲了两下，“这个人我略有耳闻。说是有些拳脚本事，但没有功名在身，不足为虑。倒是那个贾三娘子——她手里握着的那几张地契，才是正事。”

    他站起身，走到书案前，抽出一张空白信笺，提起笔来蘸了墨。

    “刘管事，明日你去县衙，让师爷把武松的案卷压一压。既然钱文也想要都头这个缺，那就让武松先晾几天。一个没有正经差事的莽夫，等不起。”他一边写一边说，语气平淡得像在吩咐厨房今晚烧什么菜，“至于那个面食铺——先礼后兵。她不是生意好吗？那就让她再红火几天。等她的铺子有了名气，再谈城北那处院子的事。一个卖炊饼的，应该知道见好就收的道理。”

    周福轻声提醒：“若是她跟贾三娘子联手呢？”

    “联手？”钱通搁下毛笔，拿起信笺吹了吹墨迹，嘴角浮起一丝笑意，“那就连贾三的镖局一起算进去。阳谷县的水，不是谁都能搅的。”

    他将信笺递给周福，眼里的和善像一层薄冰，底下是深不见底的算计。

    夜风从雕花窗棂的缝隙里钻进来，吹得烛火跳了两跳。案头那叠典当文书里，最上面一张赫然写着城北某处院落的地址——正是潘金良现在住的那条巷子。

    而在潘金良全然不知的这个夜晚，灵狐正悄无声息地蹲在老巷茶馆对面的屋脊上。它的白毛在月光下太过显眼，但它藏身的屋脊有一道突起的飞檐，刚好把它遮在暗处。王婆的茶馆还亮着灯，窗纸上映着两个人影，一个矮胖，一个瘦高。矮胖的那个声音又尖又细，隔着一条街都能听见她在说“张大户家的使女”、“外地来的”这几个字眼。

    灵狐的耳朵转了半圈，把那个又尖又细的声音牢牢印在记忆里，连同她的气味——劣质脂粉、茶叶渣、炒瓜子和一丝若有若无的霉味混在一起的复杂气息。

    然后它无声地从屋脊上跃下，在月光下化作一道细细的白影，朝城北小院的方向飞奔而去。