，正要说话，只见那队人马中走出一个太监来。那太监四十来岁，白白净净，穿着蓝袍，手里拿着一把拂尘，笑眯眯地走过来。

    贾琏连忙迎上去，拱手道：“敢问公公尊驾？在下荣国府贾琏。”

    那太监笑道：“原来是贾大人。咱家米坦，陛下身边伺候的。陛下担心林大人身体，特命咱家跟随，路上也好有个照应。随行的还有太医院的王太医，以及这一队龙禁尉。”他指了指身后，“贾大人，咱们这就出发吧？”

    贾琏干笑了一声，心里有些发虚。皇帝派了太监和龙禁尉跟着，这哪里是“照应”，分明是盯着。可面上不敢露出分毫，连忙道：“米公公一路辛苦。只是在下准备不周，本来的船只怕是坐不下这许多人……”

    米公公微微一笑，道：“好叫贾大人得知，陛下已经让咱家准备了官船，就在后面跟着。贾大人只管坐自家的船，咱家和龙禁尉们坐官船，两不相扰。”

    贾琏连忙摆手：“那怎么使得？米公公远道而来，岂有让您坐官船的道理？还是随我上船吧。官船虽大，到底不如自家的船舒服。况且路上也好说话。”

    两人推让了一番，米公公终于答应随贾家众人登船。后面的龙禁尉则上了官船，两船一前一后，缓缓驶离码头。

    行船之后，贾瑕才发现，这位米公公实在是个妙人。

    他说话和气，见谁都笑眯眯的，从不摆架子。贾琏与他攀谈起来，发现他对朝中之事了如指掌，对各部官员的底细也如数家珍。两人从朝政聊到地方，从地方聊到风土人情，越聊越投机。没几日，贾琏便与米公公称兄道弟起来，什么“米大哥”“琏贤弟”的，叫得亲热。

    每日里，贾琏都在船舱中摆酒，与米公公对饮。两人天南海北地聊，从金陵的秦淮河聊到扬州的瘦西湖，从诗词歌赋聊到街巷传闻。贾琏本就是个八面玲珑的人，米公公又是个会说话的，两人凑在一起，当真是棋逢对手。

    贾瑕听了只是咧嘴，和一个公公聊秦淮河，还能如此和谐，贾琏也算是人物。

    头两日，贾瑕也被贾琏拉着去陪坐。他坐在一旁，听两人说话，偶尔插两句嘴，倒也自在。可过了两天，他便觉得无聊了——那两人聊的无非是些官场应酬、人情世故，他一个八岁的孩子，实在插不上什么嘴。况且他本就不是爱应酬的性子，便借口要读书，躲回了自己的舱房。

    贾琏也不勉强，只笑道：“三弟到底是读书人，不跟我们这些俗人混。”米公公也笑道：“瑕公子年纪虽小，倒是个沉稳的性子。”

    贾瑕回到舱房，心里却存了几分思量。他发现这位米公公似乎对自己格外关注——每次他去陪坐，米公公的目光总是不经意地落在他身上，像是在打量什么。他原以为是自己多心，可接连几次都是如此，便不由得不多想。

    自从他不再去陪坐之后，米公公来找他的次数也少了。偶尔在甲板上遇见，也只是笑着点点头，说两句客气话便走开了。

    林黛玉住在后面的舱里，整日不出门。贾瑕有时过去看她，带几本书，或者带一碟子点心。

    黛玉的脸色一直不好，白得像纸，嘴唇也没什么血色。她靠在窗边，望着外面的河水发呆，有时候一坐就是一个时辰，不说一句话。

    贾瑕走进去，在桌边坐下，也不多说什么，只是拿一本书翻着。有时候他故意念出声来，念到有趣的地方，便停下来看看黛玉的反应。黛玉偶尔会被逗得微微一笑，但大多数时候只是淡淡地应一声，便又陷入了沉默。

    这日，贾瑕又去黛玉舱中，见她正对着一封信垂泪。那信纸已经皱巴巴的，显是翻来覆去看了许多遍。贾瑕知道那是林如海写来的，便没有多问，只是从袖子里掏出一包桂花糕，放在桌上，道：“妹妹，吃点东西。这是我在码头上买的，说是扬州的口味，你尝尝正宗不正宗。”

    黛玉擦了擦眼泪，接过桂花糕，掰了一小块放进嘴里，嚼了两口，低声道：“三哥哥，你说我爹爹会好起来吗？”

    贾瑕沉默了一下，道：“陛下派了太医来，王太医是太医院里医术最高的。妹妹不用太过担心。”

    黛玉摇了摇头，苦笑道：“你总是这么说。可我爹爹的病，我心里清楚。他这一年多来，身子一日不如一日，信上写得好，说是‘偶感风寒，不日可愈’，可我知道，他是怕我担心。”

    贾瑕看着她，心里有些发酸。这个丫头，才八九岁，心思却比大人还重。他想了想，道：“妹妹，不管怎样，咱们已快到了扬州，见了姑父再说。王太医医术高明，说不定就有办法呢？”

    黛玉没有再说话，只是低头看着那封信，眼泪一滴一滴地落在纸上。

    贾瑕叹了口气，起身道：“妹妹好好歇着，我出去了。有事就让人叫我。”

    他出了舱门，站在甲板上，望着远处的水天相接处，心中涌起一股说不清的烦躁。皇帝派他来的用意，米公公的试探，林如海的病情，黛玉的眼泪——这些事搅在一起，像一团乱麻，理