装作不经意地走到外间。李员外郎正在收拾桌上的文书。此人姓李，名文启，与柴步羽是同乡，平日里关系不错。

    柴步羽凑过去，一边帮着整理，一边随口问道：“文启兄，方才可是有事惹恼了周大人？我听着语气不对。”

    李文启四下看了看，见左右无人，这才压低声音道：“你不知道，有个叫贾雨村的七品官，原是扬州盐茶道的，如今竟被调入都察院做监察御史了。监察御史虽是七品，可不能拿品级论——那是能上折子、能参人的要紧差事！多少人眼红呢。”

    柴步羽故作惊讶：“升得这般快？可有什么门道？”

    李文启又看了看门口，声音压得更低了，几乎是在耳语：“此人是忠顺亲王长史亲自带来的，你说走的是谁的门路？听说他在忠顺王府递了拜帖，没几日就调了。周大人是文选司的郎中，这事经过他的手，他心里不高兴，可也不敢说什么。”

    他接着补充道：“原本周大人已经将这个位置许出去了，这下子被人横插了一扛。”

    柴步羽点了点头，没有再言语。他回到档案室。

    他听到是走忠顺亲王的路子，那人虽然姓贾，看来确是与自己学生一家无关，不过果然是“朝里有人好做官啊。”

    他摇了摇头，叹了口气，继续抄录。

    且说贾瑕自金陵会馆回来后，又回了书院。沈世清虽对他昨日擅自离去有些不悦，但见他老老实实地回来上课，也就没再追究。

    这一日，沈世清在讲堂上讲课，贾瑕在底下听得昏昏欲睡。正打着瞌睡，忽听沈世清道：“今日讲到这里，下课罢。贾瑕，你留下。”

    贾瑕一个激灵，连忙坐直了身子。等同学们都走了，他走到沈世清面前，垂手站着。

    沈世清看了他一眼，道：“我有一件事要跟你说。”

    贾瑕道：“老师请讲。”

    沈世清沉默了片刻，道：“犬子自老家来了。”

    贾瑕一愣。沈世清有个儿子，他听同窗提起过，叫沈砚，字墨卿，今年十六岁，一直在老家读书，听说学问极好。只是一直无缘得见。

    沈世清叹了口气，道：“老家那边今年发了水，老宅被淹了，家中的书大半都毁了。他无处可去，便来京城投奔我。我安排他在书院里住着，一边温书，一边准备来年的乡试。”

    贾瑕道：“人没事就好，书毁了还可以再买，人平安就是万幸。”

    沈世清点了点头，道：“他年纪与你相仿，性子有些孤僻，不爱与人往来。你在书院里人缘好，替我多照看他些。他不是礼数不周，只是不善言辞。”

    贾瑕笑道：“老师放心，弟子一定好好照顾沈兄。”

    沈世清摆了摆手，道：“去罢。”

    贾瑕出了讲堂，往后院走去。书院后院有几间客房，是给远道而来的学子临时居住的。他走到后院，见廊下站着一个少年，正抬头看着院中那株老槐树。

    那少年十六七岁，生得面如冠玉，眉目清秀，身量高挑，穿着一件月白色的直裰，腰间系着一条青色的绦带，浑身上下干干净净，像一棵刚被雨水洗过的青竹。他的五官端正，眉宇间透着一股沉稳的书卷气，只是嘴唇微抿，显得有些拘谨。

    他见了贾瑕，微微一怔，随即拱手道：“这位便是贾兄？家父方才提起你，说你在书院里读书，让我来寻你说话。”

    贾瑕连忙还礼，笑道：“沈兄客气了。小弟正是贾瑕。”

    两人互通了姓名，在廊下的栏杆上坐下。沈砚话不多，贾瑕问一句，他答一句，从不多说。

    “沈兄在家乡读的什么书？”贾瑕问。

    沈砚道：“四书五经都读过，只是不精。家父说我还需再下几年功夫。”

    贾瑕问了几本书，沈砚都能对答如流，引经据典，毫不含糊，可见刚才的说辞都是谦虚。贾瑕心中暗暗佩服，这个沈砚，是个有真本事的。

    “沈兄可曾下场？”贾瑕又问。

    沈砚点头道：“前年参加了县试，得了案首。原想去年参加府试，偏生家中遭了水灾，耽搁了。今年准备在京中参加顺天府的府试，若能过了，明年便参加乡试。”

    贾瑕听了，心中一动。笑道：“沈兄学问扎实，府试不在话下。改日得空，我带你去京城各处逛逛，散散心。”

    沈砚微微一笑，道：“多谢贾兄。家父也常说，读万卷书不如行万里路。只是我初来京城，人生地不熟，还望贾兄多多照应。”

    贾瑕笑道：“好说，好说。”

    两人又聊了几句，贾瑕便起身告辞了。沈砚送到院门口，拱手作别。

    此后几日，贾瑕在书院里照常读书，偶尔与沈砚一起在院中散步，说几句闲话。沈砚话虽不多，却句句在理，贾瑕与他相处，倒觉得比跟那些爱吹牛的同窗舒服得多。

    这一日休沐，贾瑕回府，先去给贾赦请安，又去给邢夫人请安。邢夫人正坐在炕上