，才缓缓开口，声音压得很低，像怕隔墙有耳：“恩侯，你是个明白人，我也不瞒你。这次鞑子犯边，其实并不比往年凶猛多少，只是人数多些罢了，不值得一提。可关键是——兵部之前下发了几道调令，边军将领竟然有不听指挥的。”

    贾赦倒吸一口凉气，脸色变了。他虽不在军中，可也明白这意味着什么。

    牛继宗继续道：“王子腾虽是九省统制，可军中将领大半是上皇的人，对他阳奉阴违。那九边重镇的将领，哪个不是跟着上皇打过仗的？他们心里只有上皇，没有陛下。如今陛下能调动的，只有京营。九边重镇，大多听上皇的。”

    他看了贾瑕一眼，又道：“陛下让勋贵子弟随军，一是想从中选拔几个将才，充实军中——毕竟那些老将越来越不听话了；二来——也是看看各家各户的心意。谁家派人，谁家不派人，派的是嫡子还是庶子，这里头的文章大着呢。你家那个琏儿，怎么不去？”

    贾赦苦笑道：“琏儿在户部当差，年纪也大了，再说他是嫡长子，老太太舍不得。”

    牛继宗点了点头，没有多问。

    贾赦站起身来，朝牛继宗深深一揖，腰弯得很低：“伯爷，犬子就托付给您了。他年纪小，不懂事，若有冒犯之处，伯爷只管责罚。只求伯爷——”他说不下去了。

    牛继宗扶起他，拍了拍他的肩膀，声音浑厚有力：“放心。跟着我，不会有事。你儿子就是我儿子，我还能让他吃亏？”

    贾瑕也上前行礼，恭恭敬敬地道：“多谢伯爷照应。”

    牛继宗点了点头，又道：“后日一早启程。你们回去准备罢。带上御赐的刀，别让人瞧不起。”

    回到府中，贾瑕换了衣裳，先往迎春院中来。

    一进门，便见迎春和司棋坐在窗前，每人手里拿着一条护膝，正低着头细心地缝着。黛玉坐在一旁，手里缝着一只新做的厚袜子。

    两人见贾瑕进来，都放下了手里的活计。迎春眼圈微红，像是刚哭过；黛玉的脸色也不太好，眼睛有些肿，却强撑着没有掉泪。

    贾瑕笑道：“姐姐这是要出嫁了，舍不得林妹妹？不过婚礼在明年开春呢，你们俩现在哭，小心到时候眼泪流干，哭不出来。”

    迎春啐了他一口，把手里的护膝往桌上一放，红着眼道：“尽会打趣我们。我们这是担心你呢，不识好人心。你倒好，还在这里说风凉话。”

    贾瑕看向林黛玉，目光柔和了些：“林妹妹也在担心我？”

    林黛玉脸上一红，扭过头去，却忍不住用帕子擦了擦眼角，声音有些发颤：“谁担心你？我是替二姐姐担心。你这人，去了边关别给贾家丢人就行。”

    贾瑕见状，也不再开玩笑，收了笑，低声道：“放心吧，爹已经托付了牛伯爷，我去了在他身边做亲兵，安全的很，不会去前线厮杀的。牛伯爷说了，保我全须全影儿回来。你们别瞎操心。”

    听他这么说，两位小姐脸色才好了起来。

    黛玉先开了口，声音很轻，像是怕惊动什么：“三哥哥，你什么时候走？”

    贾瑕道：“明日一早。后日大军就出发了，我要先去营中报到。”

    黛玉低下头，手指无意识地摩挲着衣角，衣角都快被她揉皱了：“听说边关冷，你多带几件厚衣裳。别冻着了。”

    贾瑕笑了笑：“带了。晴雯收拾了一大包，比我自己还仔细。棉衣、毛袜、厚靴子，一样不少。她还非要带一罐辣椒酱，说边关吃不到辣的，怕我吃不惯。”

    黛玉没有笑，只是“嗯”了一声，低头看着手里的活计。

    迎春拿起桌上的护膝，递到贾瑕手里，声音有些哽咽：“你这出征太爷匆忙，来不及现做，这是之前我的一个旧的护膝，我给改好了。你带上，骑马的时候绑在膝盖上，能挡风。边关冷，不比京城，你别不当回事。”

    贾瑕接过护膝，看了看针脚，细密整齐，知道是用心做的。他又看了看黛玉手里的厚袜子，笑道：“林妹妹这袜子做得好，比我脚上的强多了。等到了边关，我穿上这袜子，保准比谁跑得都快，那些鞑子骑马也追不上我。”

    黛玉白了他一眼，嘴角却微微弯了弯。

    贾瑕这时突然叹道：“就是可惜，不知何日才能回来，也不知道能不能赶上姐姐成婚。”

    迎春一听，脸立即红了，“你还是多关心自己吧，我的婚事不用你担心。”

    贾瑕佯怒道：“真是卸磨杀驴啊，这婚事谈成了就把我这媒人给扔了！”

    迎春羞恼，和他打作一团。

    三人又说了一会儿话，贾瑕见天色渐晚，便起身告辞。黛玉也一同走出了迎春的院子。

    小路两旁种着翠竹，风吹过，竹叶沙沙作响，像是在低声说着什么。已是深秋，枝头只剩下几片枯叶，在风中摇摇欲坠。走了几步，黛玉忽然停下脚步，叫住了贾瑕。

    “瑕哥哥。”

    贾瑕停下脚步，转