且说京城，一场大雪自腊月二十八一早便开始下，纷纷扬扬，铺天盖地，直落到二十九傍晚，方才渐渐小了。

    整个京城银装素裹，部分路段积雪足有半尺来厚，各家各户门前的石狮子都戴上了白帽子，屋檐下挂着一排排冰凌，在暮色中闪着冷光。

    德胜门外，朔风凛冽，吹得官道两旁的枯树呜呜作响。一队人马正踏着积雪，由远及近，缓缓而来。马蹄踩在雪地上，发出“咯吱咯吱”的闷响，士兵们的呼吸在寒风中凝成白雾，远远望去，像一条蜿蜒的白龙在雪地上蠕动。

    打头的是一杆大旗，上绣一个斗大的“牛”字，旗角被风吹得猎猎作响。旗下，牛继宗骑着一匹高大的枣红马，身披铁甲，外罩猩猩毡斗篷，胡须上结了一层薄薄的冰霜。他眯着眼睛，望着远处若隐若现的城楼，长长地吐了一口气——三个月的边关征战，总算回来了。

    队伍绵延数里，一万京营将士虽已冻得手脚僵硬，可京城就在眼前，人人挺胸抬头，步伐整齐，不愿在此时丢了脸面。铠甲在雪光映照下闪着冷光，刀枪如林，旌旗如云，倒也有几分威风凛凛的气势。

    队伍后方，贾瑕带着他那一百多名新兵，不紧不慢地跟着。

    他骑的是一匹青灰色的小马，马鬃上挂着冰碴子，呼出的白气一团一团。他穿着一件羊皮大氅，领口翻起，几乎把半张脸都埋了进去，只露出一双眼睛，虽不好看，却暖和得很。

    “七爷，”赵虎策马凑过来，搓了搓冻僵的手，哈了一口白气，“可算是到了。我这辈子没这么想过京城，连京城的风都觉得亲。这仨月，把我这辈子的苦都吃完了。”

    贾瑕斜了他一眼，笑道：“这才哪儿到哪儿？你若是还想当兵，保不齐要去辽东，那边据说站在城头撒尿都能冻成冰棍。”

    赵虎嘿嘿一笑，缩了缩脖子，不敢接话。

    队伍越走越近，德胜门外，已经黑压压站了一片人。

    为首的是兵部尚书梅竹剑，六十来岁，须发花白，穿着一件石青色貂皮大氅，头戴暖帽，手里捧着一个铜手炉，正伸长脖子朝官道上张望。他身后跟着兵部、礼部的一众官员，有的搓手跺脚，有的低声交谈，一个个冻得鼻头通红，却不敢有丝毫怠慢——牛继宗是陛下面前的红人，此番又立了功，谁敢不来？

    梅竹剑远远看见大旗，连忙整了整衣冠，带着众官员迎了上去。

    牛继宗翻身下马，大步走上前，抱拳道：“梅大人，有劳了！这大雪天的，劳动诸位出城相迎，末将惶恐。”

    梅竹剑笑道：“牛帅辛苦！此番出征，击退鞑子，保得边疆平安，陛下甚是欣慰。老夫不过是奉命行事，牛帅莫要客气。”两人寒暄了几句，梅竹剑又引着礼部的官员上前，说了几句场面话。牛继宗一一应了，却不耐烦多耽搁，便道：“梅大人，陛下还在宫里等着，末将先进城复命。”

    梅竹剑点头道：“正该如此，牛帅请便。”

    牛继宗翻身上马，带着几个亲兵，往城里去了。

    京营的大部队则由偏将带领，绕过德胜门，往城外的军营开拔。贾瑕也将那一百多名新兵交出，带着十名护卫，策马进了德胜门。

    城门洞里黑黢黢的，马蹄声在拱形的洞壁间回荡，发出沉闷的回响。出了城门洞，便是京城的大街。

    此时街上行人稀少，积雪被踩得泥泞不堪，两旁的店铺大多关了门，只有几家酒楼还亮着灯，传出隐隐约约的丝竹之声。

    贾瑕深吸一口气，忽然觉得鼻子有些发酸。边关的风是干的、冷的、带着沙土味；京城的风带着饭菜香，带着烟火气。他以前从没觉得这味道有多好，可离家三个月，竟有些想念了。

    “三爷！三爷！”一个熟悉的声音从街边传来。

    贾瑕勒住马，循声望去，只见巷口停着一辆青帷马车，棒槌正冲他挥手，他身后的马车车帘掀开一角，露出沈砚那张清瘦的脸。他穿着一件石青色官袍，外罩灰鼠皮袄，头上戴着暖帽，正朝贾瑕招手。

    贾瑕翻身下马，把缰绳扔给护卫，大步走过去，先跟棒槌打个招呼，然后看着沈砚笑道：“姐夫辛苦了，劳您在此久候。这大冷天的，不在家里暖和，跑这儿来喝西北风？”

    沈砚听了这声“姐夫”，脸腾地红了，也不知是冻的还是羞的。他瞪了贾瑕一眼，道：“你莫自作多情。下官是奉梅尚书之命来迎接牛帅和大军的，可不是来接你的。不过是碰巧遇上了，顺路捎你一程罢了。”

    贾瑕笑嘻嘻地凑上前，上下打量了他一番，道：“碰巧？梅尚书的人都回去了，你怎么还在这儿碰巧？”

    沈砚被他说破，脸上更红，咳嗽了一声，岔开话题道：“少贫嘴。此次出征辛苦，没有受伤罢？家父听说你在西门与鞑子细作交战，急得好几夜没睡好，写信来问了好几回。”

    贾瑕用拳头捶了捶胸口，笑道：“你看，结实得紧。那些鞑子细作，不过是些乌合之众，哪里伤得了我？姐夫放心，我贾瑕命大