内布置一番，摆上香案。

    子时一到，朝楚披散长发，身穿法袍，先敬起三支香，高夫人和钟伯康随后敬香拜了四方，朝楚焚化几道符纸，再踏步念诵咒语，高夫人与钟伯康两人站在乩坛两侧。

    “对了。”高夫人向柳知道，“乩坛里的不是香灰细沙，而是白米。”

    片刻后，乩动。

    朝楚紧闭双目，问：“来者谁也？”

    乩杆一阵摇晃，米上显一字——「妾」。

    伯康不由得激动，双手一颤，朝楚的两名香侍向他摇头，示意他莫动。

    朝楚仍闭着双眼问：“可是钟府之媳，洪氏欣莲？”

    乩未动。

    朝楚再问：“汝生前可是姓洪名欣莲，夫家姓钟的么？”

    乩停了片刻，米上出现一个字——「苦」。

    钟伯康又浑身颤抖。朝楚的一名香侍举起敲磬的杵，顶在他后心。据伯康说，当时他觉得仿佛一盆冰水兜头泼下，浑身木然，动弹不得。

    高夫人这时也心绪波动。

    “民妇当时想，欣莲生前最喜甜，最怕苦。可不就是她么。”

    朝楚再问：“汝从何来？”

    扶乩动，米上又显出一字——「土」。

    高夫人又惊疑了。

    欣莲的尸身在衙门里，哪来的土？

    朝楚双目微睁开一线：“汝有冤仇否？”

    乩再写——「苦」。

    朝楚又问：“若有冤仇，谁害了汝？”

    乩动，米上竟深深出现一个大字——「夫」。

    高夫人大惊。

    钟伯康哆嗦了一下，尚未来得及暴怒，那乩竟不问自动，这次不再只写一个字，而是一串串——

    「莫怪他。可怜可怜。莫怪他」。

    朝楚声音略高了些：“此是汝之心愿？汝还有何愿？”

    那乩又写——

    「出。出。出。我出」。

    朝楚再问：“汝欲出哪里？”

    乩继续乱舞写道——

    「出，出，出，子我出」。

    啪嗒一声，乩倒，再不动。

    忽一阵劲风扫来，哗啦啦香案上蜡烛跌落熄灭，未焚烧的黄纸翻飞各处。

    高夫人毛骨悚然，她多年来与夫君一起打理生意，经惯各样场面，自认见识胆量强过许多人，又极疼爱欣莲这个媳妇，她觉得，即便欣莲的鬼魂以遇害时的姿态站在她面前，她也不会害怕，甚至盼望看见，亲自问出究竟。但这时，她只觉得从骨缝里透出凉寒，浑身不自觉地打颤，听见牙齿在咯咯作响。

    “民妇觉得，当时朝楚姑娘的脸色也不太好看，似乎受了惊在故作镇定一般。”

    但朝楚极迅速地恢复成自如的姿态，诵经又焚化了几道符，再祭拜了一番，向高夫人与钟伯康道：“只能帮你们到此。余下由你们自悟，各样缘分，由个人承受化解。”

    带着两名香侍收拾法器，告辞离去。

    .

    正是在十月十四日清晨，朝楚离开后不久，计福妹的尸身被凶手装在一个米袋内，遗弃在石器店门前。

    隔一日后，十月十六，朝楚失踪。

    十月十八，朝楚的尸身出现在一家米铺门前。

    钟家觉得朝楚的死可能与扶乩一事有关，赶紧告知衙门。

    州府衙门调查了一番，暂时没查出头绪，钟家和洪家更加愤怒，觉得衙门着实无能，如此重大的线索，怎会什么都查不出？

    城中也因此生出数种谣言——

    杀害这几名女子的凶手，是修炼魔功或被妖魔操控之徒。

    朝楚仙姑察觉到凶手踪迹，与之斗法，未能敌，反而被其所害。

    .

    又有不信邪的分析，此事无关什么妖魔鬼怪，其实就是冲着朝楚来的。

    杀之前几名女子不过是凶手的障眼法，目的就是要除掉褚英的这个闺女。

    杀褚龙头的女儿，原因可太多了。

    褚英的仇家杀不了褚英，遂杀他闺女。

    褚英别的子女不想多个妹妹分家产。

    褚英的小老婆们争风吃醋……

    .

    更有一种玄妙说与江湖说结合的推论——

    褚英从一介无名小卒混成今日纵横河海两道的大龙头，自有非人气运。

    一二十年前，褚英与一位狐女有露水姻缘，他发现了狐女的身份，便与之断绝，看似冷酷，实则都是做给旁人看的。暗中仍与狐女恩爱非常。

    狐女为他诞下一女，这女孩非一般凡胎，被养育在一个隐秘之处。

    狐女与褚英有宿世姻缘，更用法术维系褚英的气运。

    嫉妒褚英之人自然想毁他根基，坏他气数。狐女与褚英的仇家斗法，惨烈而亡。