的接待。

    領主們雖然對所謂的異位面蟲族將信將疑，但出於對王令的遵從和對巫師神秘力量的忌憚，表面上都承諾會加強領地內的巡查，並按要求傳遞資訊。

    但當使者的腳步踏入那些地處偏遠、山高皇帝遠的伯爵領、子爵領時，情況就大不相同了。

    一些較為謹慎或曾經接觸過超凡知識的古老家族，雖然內心未必全信，但態度還算合作，願意聽取建議，在領地內釋出公告，提醒獵人和旅人注意。

    但更多的偏遠領主，則表現出了明顯的敷衍、懷疑甚至牴觸。

    “天外魔物？吞噬一切？呵呵，使者大人，不是我不相信，只是我這領地偏安一隅，百年來最厲害的也就是幾頭魔獸，哪來的什麼怪物？”一位滿臉絡腮鬍、身上還帶著酒氣的邊境伯爵大大咧咧地說道，眼神里滿是不以為然。

    另一位以吝嗇和保守著稱的子爵則更關心實際利益：“加強巡邏？可以啊，但人手、糧餉從哪裡出？王室又不給撥款，總不能讓我自己掏空倉庫吧？再說了，把人都派去巡邏那些沒人去的荒山野嶺，地裡的莊稼誰來看管？”

    更有甚者，對巫師的存在本身抱有根深蒂固的排斥和恐懼：“巫師？誰知道他們說的是真是假？沒準森林裡的事就是他們搞出來的！想借機把手伸進我的領地？門都沒有！”

    這些領主們固守著自己的封地和權力，他們的世界僅限於自己領地的一畝三分地，對外界缺乏認知，也對超越理解的力量抱有本能的抗拒。

    以至於他們能說出巫師是在覬覦他們的領地這種話，有時候杜克派出去的人面對這些無知之人也是無話可說，根本無法溝通。

    王室的命令在他們眼中，有時還不如鄰領的一次邊界摩擦重要。

    所謂的配合，往往停留在口頭上，派出的巡邏隊也只在領地核心區域象徵性地轉悠幾圈，對於廣袤的、可能存在風險的邊境和荒野，根本無力也無心顧及。

    楓丘郡，杜克等人也在陸續收到來自於各方的訊息。

    “情況不容樂觀。”負責彙總資訊的巫師彙報道，“超過一半的邊遠領地，尤其是那些與森林接壤或自身就擁有大片未開發山區的領地，幾乎都處於不設防狀態。他們要麼不相信威脅存在，要麼無力進行有效監控。”

    杜克看著地圖上那些被標記的區域，眉頭緊鎖。

    這些區域如同一個個盲點，很可能成為虛空蟲族潛伏和滋生的溫床。

    

    第495章 貝斯姆郡

    貝斯姆郡，礫石鎮。

    在老比爾近五十年的記憶裡，日子就像田埂邊的老橡樹，一圈一圈，安穩而重複。

    他的世界不大，就是以石頭砌成的農舍為中心，向外輻射到他耕種的那片黑土地，最遠不過走到鄰近的溪流打水，或是每月一次用糧食去鎮上換些鹽巴和針線。

    他所在的這片土地，隸屬於一位名叫巴頓子爵的老爺。

    子爵老爺的城堡遠在山丘的另一邊，老比爾一輩子也沒見過幾次。

    賦稅不算輕，但年景好的時候，交了租子，一家人也能勉強餬口，偶爾飯桌上還能有一碗加了鹹肉的豆子湯。

    這就是他所能想像的全部幸福了。

    他最驕傲的，是他的小兒子湯姆。

    那小子不像他只會擺弄泥土，竟然被村裡的退役老兵看出有那麼一絲騎士天賦，如今正在鎮上的衛隊裡接受訓練，成為了一名光榮的騎士侍從。

    每次湯姆穿著那身略顯寬大的皮甲回家，揮舞著長劍呼呼喝喝時，老比爾佈滿皺紋的臉上就會綻開笑容，覺得所有的辛苦都值了。

    湯姆的未來，應該是在明亮的城堡裡，穿著閃亮的盔甲，而不是像他一樣，一輩子困在泥土裡。

    他甚至偷偷存了幾個銅板，夢想著有一天能給湯姆買一套真正的鐵質鎧甲。

    這天清晨，天剛矇矇亮，老比爾像往常一樣，扛著鋤頭走向他的麥田。

    晨霧尚未散盡，沾溼了他的舊草鞋。

    田裡的麥苗長勢不錯，綠油油的，看著就讓人心裡踏實。

    他盤算著，等這季麥子收了，或許能再給老婆子扯塊新布做件衣裳。

    就在他彎腰準備除草時，一陣奇怪的沙沙聲傳來，不像風吹過麥穗，倒像是……有很多很多腳在枯葉上爬行。

    老比爾直起身，疑惑地望向聲音傳來的方向，那是村子邊緣，靠近森林的方向。

    只見林子的邊緣，原本茂密的灌木叢在劇烈地晃動。