刑房終年不見天光，潮溼的寒氣裹著血腥氣，呂本被鐵鏈牢牢鎖在刑架之上，往日里執掌天下錢糧的戶部尚書，此刻早已沒了半分威儀。

    官袍早已被褪去，身上只著單薄囚衣，縱橫交錯的鞭痕、淤青爬滿脊背四肢，不少傷口泡在潮氣裡，隱隱泛著潰爛的紅腫。

    範昭端坐在案前，指尖敲打著桌面，發出沉悶的篤篤聲響，孔皓的口供再加上核查舊檔，他手裡已經握著呂本貪墨漕糧和殺人滅口的鐵證。

    扳倒一個戶部尚書，已經算是完成了朱載壑交給他的任務，但他心裡清楚，朱載壑要的從來不止一個呂本。

    朱載壑這次借科舉舊案清算文官集團，目的是打碎朝堂文官抱團的格局，一個呂本只能算敲山震虎，遠遠達不到徹底震懾朝野的效果。

    朱載壑要的是拔出蘿蔔帶出泥，藉著呂本這條大魚，揪出更多的官員，可偏偏呂本入獄三日，任憑酷刑加身，始終一口咬死所有罪責都是他一人所為。

    “呂尚書。”

    停下手指，範昭緩緩開口道：“事到如今，何必硬扛？”

    “當初漕糧案的兩百萬石漕糧憑空消失，一樁滅門慘案塵封這麼多年，絕非你一人能夠一手遮天。”

    “江南三司、朝堂六部，必然有人為你遮掩，你老老實實招出同黨，陛下說不定會念你主動認罪，尚可保全你家中老小，留你一具全屍。”

    聽到這話，呂本緩緩抬起頭，渾濁的雙眼睜開，目光平靜得近乎漠然，他活了大半輩子，從地方微末小吏爬到戶部尚書，沉浮官場四十餘年，比誰都懂朝堂規則，更懂帝王心思。

    他很清楚朱載壑要的不是一樁舊案的真相，是打壓文官，收攏皇權的藉口，一旦他開口攀咬，朱厚照便會順勢大開殺戒，屆時整個文官集團都會崩塌。

    “範指揮使。”

    頓了一下後，呂本聲音沙啞道：“老夫為官四十載，你以為老夫是什麼雛鳥嗎？”

    “呂本，你這是冥頑不靈。”

    聽到呂本的話，範昭冷聲道：“你以為你獨攬罪責，就能保全所有人？”

    聞言，呂本只是靜靜地閉上了眼睛，沒有再說話，他很清楚，只要自己不攀咬，朱載壑就拿其他人沒有辦法。

    盯著呂本堅毅的神色，範昭心底徹底沒了辦法，雖然詔獄的刑罰還有很多，但他卻不敢全用在呂本身上。

    現在呂本一把年紀了，要是扛不住刑罰死了，那他就要倒楣了，畢竟現在朝堂上那些文官都盯著呂本呢。

    只要呂本一死，那些文官就能將呂本說成屈打成招，到時死無對證，他就是跳進黃河也洗不清了。

    …

    隨著時間一天天過去，兩個月的時間轉瞬即逝，呂本沒有攀咬其他人，朝堂的風暴也漸漸平息下來。

    詔獄不再日日抓人，街頭不再隨處可見逡滦l緹騎巡查，六部衙門惶恐壓抑的氣氛慢慢消散。

    此前人人自危的亂象，漸漸恢復如常，官吏們雖依舊心存忌憚，做事謹慎收斂，但也迴歸了本職，朝堂政務逐步恢復咿D。

    內閣值房。

    “總算是熬過去了。”

    嚴嵩端起微涼的茶水，長舒一口氣，神色疲憊道：“好在呂本以身殉局，但凡他鬆口半句，這京師就得血雨腥風了。”

    “此番風波，算是給我們所有人提了個醒。”

    夏言也神色凝重道：“往後朝堂行事，得更加謹慎，不能隨意激怒陛下了。”

    “是啊。”

    傅青陽也嘆了口氣道，說實在的，他也沒有想到朱載壑的報復心會這麼重，要不是這些年來，朱厚照一直嚴打貪贓枉法，這次朱載壑就不止拿住一個呂本了。

    ……

    與此同時，千里之外的江南。

    揚州城，市集。

    人群中，朱厚照和夏綺兩人一身布衣輕裝，周圍上百個侍衛也同樣一身布衣，隱隱形成了一個數圈的人牆，將朱厚照和夏綺護在了其中。

    “還真是繁華啊。”

    看著繁華的市集，朱厚照不禁感嘆了一下，雖說他巡視天下這段時間裡，也時常微服私訪，像開封城和洛陽城都逛過，但都沒有揚州這麼繁華。

    甚至連京師都不如揚州繁華，因為京師是大明的權力中心，規矩比江南要重得多，所以經濟發展實際上是不如江南的。

    更重要的是，自從他征服東瀛和南洋後，江南便成了整個大明的商貿核心，無數財富匯聚江南。

    不過現在他擔心的是江南的弊病，按照他這些天的微服私訪，他發現整個江南的財富太多了，那些地方豪門已經隱隱形成了財閥。

    據逡滦l最近打探到的訊息，這些地方豪門以錢財拉攏了大量計程車子，只要考中秀才，就能從那些地方豪門手中拿到一個大紅包。

    考中舉人更是能夠得到這些地方豪門送出的大禮，前三名更是能夠被這