李莲花看着苏念荷一脸茫然的模样，拿手肘碰了碰她的胳膊：“你这傻丫头，连联谊都不知道？就是工会牵头，把单身男女凑一块儿跳舞聊天，相看对象的地方。”

    苏念荷听得半懂不懂，两只手交握在一起，有些迟疑：“那是人家厂里职工的事，我们是在别人家里做保姆的，又不是职工，能去吗？”

    “怎么不能去。”李莲花压着嗓子，把剥好的瓜子仁塞进嘴里，“我姑妈说了，大部分是厂里的职工，但那里面单身汉多，女职工少。咱们有李家的关系，李太太让人找工会干事说一声，也能跟着进去凑凑热闹。你想想，去那里的都是端铁饭碗的工人。你要是模样生得好，被哪个普通工人看上了，哪怕是个钳工、车工，只要结了婚，你不就成城里人了吗？总比回你们柳河村，被你爹卖给那个快五十岁的瘸子强百倍吧？”

    这话精准地踩在了苏念荷的软肋上。

    她害怕回村，害怕挨打，更害怕那个年纪能当她爷爷的瘸子。

    这段日子在沈家，虽然吃穿不愁，但也整天提心吊胆，生怕哪天因为这副奇怪的身子被刘慧珍扫地出门。

    要是真能嫁给一个老老实实的城里工人，安安稳稳地过日子，那这辈子就算有了指望。

    苏念荷心动了。

    她那双水洗过般清亮的眼睛里透出一丝期冀，小声问：“那……那我去跟刘阿姨请个假试试？”

    “这就对了！”李莲花拍了拍大腿，站起身来，“你赶紧回去好好琢磨怎么开口，我姑妈说就是明天傍晚的事，我得回去了。”

    傍晚时分，热气褪去大半，天边卷起大片的火烧云。

    沈家的晚餐照例摆在餐厅的大圆桌上。

    苏念荷在厨房里忙前忙后地端菜盛饭，眼角余光扫过餐桌，沈淮常坐的那个位置空着。

    “小淮今天怎么没回来吃饭？”刘慧珍给沈平安喂了一口蛋羹，随口问道。

    沈涛夹了一筷子青菜：“厂里最近赶一批新机器的进度，他在车间加班，估计得弄到挺晚。”

    苏念荷听见这话，心里没来由地空了一下。

    她退回厨房，站在水槽边洗碗，温水冲刷着满是泡沫的瓷盘。

    她脑子里一直盘算着怎么去跟刘慧珍开这个口。

    沈家给的工钱高，平时除了带沈平安溜达和买菜，也不让她出门乱跑，突然说要请假去参加什么联谊舞会，刘慧珍说不定会觉得她不安分。

    正纠结着，厨房门帘被掀开。

    王丽萍踩着皮鞋走进来，手里端着个空汤碗。

    她今天没急着走，反而把碗往灶台上一放，双手抱胸，斜眼打量着正在洗碗的苏念荷。

    苏念荷穿着件宽大的旧褂子，袖子挽到手肘，露出白生生的小臂。

    王丽萍眼底闪过几分嫉妒，很快又换上一副假惺惺的笑脸。

    “念荷啊，洗碗呢？”王丽萍破天荒地放软了声调。

    苏念荷吓了一跳，赶紧把手里的抹布放下，往旁边退了半步：“王嫂子，还有什么要洗的吗？”

    “没有。”王丽萍凑近了些，压低声音说，“我跟你说个事。明天傍晚，市里轻纺厂和附近几个单位要办个联谊舞会。你是个大姑娘，模样生得也不错，总不能一辈子在我们家当老妈子吧？”

    苏念荷愣住了，完全没料到王丽萍会主动提这茬。

    王丽萍见她发呆，以为她不信，继续添油加醋：“我已经跟我们医院工会的人说好了，能要到几张票。明天傍晚你把活儿干完，跟着去转转。那里头都是端铁饭碗的单身汉，你去看看有没有合适的。要是能成一段姻缘，也是你的福气。”

    王丽萍当然不是发善心。

    她这几天看苏念荷是越来越不顺眼。自家男人沈涛时不时盯着这村姑看就算了，连沈淮那个冷面神都护着她。长着这么一副勾引人的身段，留在家里迟早是个祸害。

    正好赶上联谊舞会，她巴不得苏念荷赶紧被哪个没见过世面的工人相中，快点结婚滚出沈家。

    苏念荷根本不知道王丽萍心里的算盘，她正愁不知道怎么请假，这简直是瞌睡碰上了枕头。

    “谢谢王嫂子。”苏念荷连连点头，答应下来，“我明天一定把家里的活都干完再去。”

    “行，那就这么说定了。明天傍晚别耽误时间。”王丽萍满意地转过身，扭着腰出了厨房。

    夜色渐深，大院里安静下来。

    苏念荷端着个大木盆，蹲在院子里的水槽边洗沈家人今天换下来的衣服。

    二楼楼梯传来一阵脚步声。

    王丽萍手里拿着个布包，从楼上走下来，径直走到水槽边。

    她把手里的布包往苏念荷怀里一扔。

    “打开看看。”王丽萍居高临下地站着。

    苏念荷擦干手，小心翼翼地解开布包。里面是一条浅黄色的的确良连衣裙，腰身收