他咬住牙，把灰裹进破布，脚尖一勾，塞进草鞋夹层。

    就在这时，许炉生忽然道：“站住。”

    郑直背影停了。

    炉房里所有声音都低下去。

    许炉生走过来。

    一步。

    两步。

    他的目光落在郑直左脚上。

    “你拿了什么？”

    郑直抬起右手。

    一根柴。

    “柴。”

    “搜。”

    守门丹童立刻上前。

    郑直没动。

    红绳在腕上微微发热。

    他现在不能动手，也不能跑。

    丹童先搜袖口，空的。

    又搜腰带，还是空。

    许炉生的眼睛仍盯着他的鞋。

    郑直心里一沉。

    这人比看上去谨慎。

    许炉生抬手，指向他的脚。

    “脱鞋。”

    马长根若在这里，怕是要当场晕过去。

    郑直却忽然笑了。

    许炉生皱眉：“你笑什么？”

    “许师兄。”

    郑直抬起头。

    “你这么怕我鞋里有东西，要不要也查查你们第三炉灰？”

    许炉生眼神一寒。

    旁边两个丹童动作都顿了。

    炉房管事脸色大变，立刻喝道：“还愣着干什么？搜！”

    郑直慢吞吞脱下右鞋。

    空的。

    又脱左鞋。

    一撮灰滚出来。

    普通灶灰。

    浅白，干燥，没焦味。

    守门丹童松了口气。

    许炉生却盯着那撮灰，脸色更难看。

    郑直叹气。

    “今晚锅糊了，我脚底沾点灶灰，也要进戒律堂？”

    炉房管事怕许炉生继续耽误清炉，急忙道：“许师弟，算了。一个杂役，别让他扰了正事。”

    许炉生仍不甘心。

    郑直弯腰穿鞋。

    真灰在鞋底夹层另一侧，被他用脚掌死死压住。

    烫。

    烫得他脚心发麻。

    可他面上没露半分。

    许炉生压低声音：“郑直，别以为你能翻天。”

    郑直系好草鞋。

    “我不翻天。”

    他背起空柴绳。

    “我翻灰。”

    许炉生脸色一变。

    郑直已经低头出门。

    红绳刺了一下。

    不是因为他逃。

    是因为他心跳太快。

    回到杂役院时，马长根正在灶棚边抠砖。

    第三块砖已经被抠出来半截。

    旁边摆着那只破碗。

    郑直看得一愣。

    “你干什么？”

    马长根猛地回头，看见他，整个人差点坐进灰堆里。

    “你还活着？”

    “听着不像好话。”

    郑直扶着门框喘了一口气。

    左脚鞋底还烫，像塞了一块刚出炉的铁片。

    马长根冲过来。

    “拿到了？”

    郑直从鞋底夹层里取出破布。

    破布打开。

    一小撮暗黑炉灰躺在里面。

    灰不多，却很怪。

    正常炉灰离炉会散热，会吸潮，会被风吹散。

    这一撮灰安静得不像灰，像一块被压碎的黑铁。

    马长根凑近闻了一下，立刻捂住鼻子。

    “就是这个味。”

    郑直看他。

    马长根眼睛发直。

    “陶六。”马长根盯着那撮灰，声音发颤，“两年前的试丹杂役。丹房让他试一炉‘补气丹’，他吃完当场吐黑气、满地焦灰。第二天名册上就写他‘调去外务’，人再没回来。”

    他咽了口唾沫。

    “那味儿，跟今晚一模一样。”

    郑直没有立刻说话。

    眼前淡金小字浮现。

    【检测到争议证据：甲炉焦赤灰。】

    【证据链不足。】

    【可评为：三星中评。】

    郑直屈指敲了敲灶台。

    笃。

    “三星。”

    第三颗星亮起。

    【三星中评：证据待复核。】

    【当前因果锁定中。】

    炉灰表面微微一暗。

    下一刻，马长根不小心碰倒水碗。

    冷水泼在破布上。

    马长根吓