李员外家的闹剧，像滴入滚油的水，在刘家村这口小锅里炸开了花。

    李公子磕掉了门牙，躺在家里呼天抢地。李员外气得吹胡子瞪眼，当即带着家丁堵了刘家的门，非要刘彦昌给个说法，赔钱赔礼都是轻的，扬言要告官，让沉香吃牢饭。

    刘彦昌本就胆小，被这阵仗吓得面如土色，连连作揖赔不是，眼镜都快滑到鼻尖。他一边恨铁不成钢地瞪着“惹是生非”的儿子，一边又心疼儿子真要吃了官司可如何是好，急得团团转。

    沉香则完美扮演了一个冲动闯祸后、自知理亏却仍强撑着几分倔强的少年，梗着脖子站在父亲身后，时不时嘟囔一句“是他先欺负人”“我又不是故意的”，气得刘彦昌想拿戒尺抽他，手抬起来又舍不得。

    最终，在几位乡老的调停下，刘家赔了一大笔钱帛，刘彦昌又押着沉香给李员外磕头赔了罪（沉香磕得心不甘情不愿，心里盘算着日后定要这为富不仁的李家加倍吐出来），这事才算暂时了结。

    人散了，刘家小院恢复清静，气氛却凝重得能拧出水。

    刘彦昌坐在堂屋，唉声叹气，看着垂头站在面前的儿子，又是气又是心疼，最终化作一声长叹：“沉香啊沉香！你……你让爹说你什么好！那李家是那么好惹的吗？你马上就要县试了，这节骨眼上惹出这种事，万一……万一影响你前程可怎么好！”

    沉香低着头，闷声道：“爹，我错了。我就是……就是看不过眼他欺负人。”

    “看不过眼？这世上你看不过眼的事多了！难道都要去管？”刘彦昌痛心疾首，“你舅舅若是知道了……”

    提到杨戬，沉香心里咯噔一下，面上却适时地露出几分后怕和懊恼：“爹，您别告诉舅舅！我……我知道错了！我以后一定好好读书，再不惹事了！”

    刘彦昌看着他这“诚恳”认错的模样，心又软了，终究是自己唯一的儿子。他摇摇头，疲惫地摆摆手：“罢了罢了，事已至此……只是这李家怕是还会记恨，你这几日就待在家里，好生反省，莫要再出去惹是生非了！”

    关禁闭？这可不是沉香想要的。

    他立刻抬头，脸上露出急切：“爹！整天关在家里闷也闷死了！而且……而且经此一事，我也觉得自己从前太过浮躁，想出去游历一番，长长见识，磨磨性子！爹，您就答应让我出去游学吧！”

    “游学？”刘彦昌一愣，推了推眼镜，显然没料到儿子会突然提这个，“你才多大？一个人出去爹怎么放心？不行不行！”

    “我不是一个人！”沉香脱口而出，随即意识到失言，连忙补救，“我的意思是……我可以找个同窗一起……或者……或者……”

    他眼神飘忽，下意识地瞟向院门方向。

    刘彦昌何等人物，虽是书生，却不笨，立刻明白了过来，脸色一沉：“你是不是想带着那个叫小玉的姑娘一起？”

    沉香支吾着，默认了。

    “胡闹！”刘彦昌气得一拍桌子，“孤男寡女，结伴同行，成何体统！你让外人怎么看？你舅舅若是知道了，岂能轻饶了你？！”

    “爹！我是真心喜欢小玉的！”沉香豁出去了，抬起头，目光灼灼地看着父亲，“我就是想带她一起出去看看！爹，您就成全我吧！我保证，一定规规矩矩，绝不惹事，到了外面也会勤勉读书，定期给您捎信回来！”

    他说得情真意切，眼里是全然的渴望和坚持。

    刘彦昌看着儿子这般模样，到了嘴边的斥责又咽了回去。他何尝看不出儿子对那小姑娘的情意？那姑娘模样好，性子也乖巧，他私下也是喜欢的。只是……这世道，人言可畏，更何况还有那位冷面司法天神在上头看着。

    他沉吟良久，看着儿子那倔强又带着恳求的眼神，想起近日儿子的乖巧陪伴，心肠终究是一软再软。

    出去避避风头也好……总比留在村里，不知何时又被李家找麻烦，或者再惹出别的事端，惊动他舅舅强。

    “唉……”刘彦昌长叹一声，像是瞬间老了几岁，“罢了……儿大不由娘……你要去，便去吧。”

    沉香大喜：“爹！您答应了？！”

    “但我有几个条件！”刘彦昌板起脸，“第一，不得荒废学业！第二，定期捎信报平安！第三……”他顿了顿，声音压低了些，带着几分无奈和纵容，“……照顾好人家姑娘，莫要……莫要亏待了人家。”

    最后一句，几乎是默许了他们的关系。

    沉香瞬间明白了父亲未尽的言语和那份深藏的慈爱，鼻尖一酸，重重跪下，给刘彦昌磕了个头：“爹！谢谢爹！儿子一定谨记爹的教诲！”

    刘彦昌扶起他，眼眶也有些发红，拍了拍他的肩膀：“去吧……去收拾收拾……银钱爹给你准备……”

    计划出乎意料地顺利。沉香心中激动，却不敢表露太过，恭敬地退了出来。

    一出堂屋，就看到小玉正扒在院门边，探进半个身子，一双大眼睛眨巴