夏日的关外，天高地阔。张家所在的放牛沟离元宝镇有几十里地，四周也是一望无际的绿，苞米叶子在日头下泛着油光。比起元宝镇，放牛沟更僻静些，住户也散落。

    鲜儿站在自家院门口，望着通往元宝镇的那条土路方向，心里清楚，朱家此刻应该已经在元宝镇赁房住下了，等着朱开山从金矿回来。那是个她不能再踏足，却也无法从心底彻底抹去的地方。

    她知道，光靠张家现有的几十亩地和这点家底，想要在未来那场无法避免的劫难里，有能力哪怕只是稍稍改变一下传武命运的轨迹，是远远不够的。她需要更多的钱，更稳的根基。

    她开始更留意来往放牛沟的货郎和偶尔歇脚的客商。张家所在的院子临着路，也算是个小小的信息集散地。她听着那些南腔北调，打听关内的行情，南边稀罕什么，北边缺什么，默默记在心里。

    张金贵见她不再只围着锅台和粮儿转，偶尔还能说出点门道，想起上次卖人参的进项，便也由着她。这个儿媳妇，看着闷声不响，心里似乎有点盘算。

    这天，一个从北边草原来的皮货贩子路过，在张家院子外歇脚喝水，跟张金贵闲聊，说起今年皮子行情，好的都紧俏，次些的带着血污毛刺，不好脱手，压着本钱。

    鲜儿正在院里晾晒野菜，闻言动作慢了下来。她想起上辈子在二龙山，震三江手下有个老弟兄，最会硝制皮子，有次醉酒后絮叨过几句土法子，用什么土碱、粟米浆泡洗，又用什么草灰揉搓……她当时只当闲话听，如今细细回想，竟还记得几分。

    等那皮货贩子赶着车走了，鲜儿犹豫了一下，走到张金贵身边。

    “爹，”她声音不大，“俺听着，那皮货贩子像是为次皮子发愁？”

    张金贵掸了掸身上的土：“嗯，皮货这行当，水深的很。好皮子不愁卖，次的，除非价钱极低，不然谁要？”

    “那……要是咱们能收些便宜的次皮，自己拾掇拾掇，让它看着光鲜点，是不是能赚个辛苦钱？”鲜儿试探着问。

    张金贵皱起眉头：“拾掇？咋拾掇？那手艺……”

    “俺以前逃荒时，听个老皮匠念叨过几句土法子，”鲜儿半真半假地说，“也不知道管不管用。要不，咱先少弄点试试？就算不成，也亏不了几个钱。”

    张金贵看着鲜儿沉静的脸，又想到那意外卖出去的人参，心里掂量了一下。放牛沟附近猎户也不少，收点次皮确实便宜。

    “行吧，就依你。先弄几张兔皮试试。”

    得了首肯，鲜儿便开始着手。她让长工去相熟的猎户家，收了几张品相最次、带着血痂污迹的兔皮。又按照模糊的记忆，摸索着调配土碱水，用温热的粟米浆浸泡，再用细密的草灰一点点揉搓……过程繁琐，常常弄得满手污渍，她也毫不在意。

    粮儿成了她的小尾巴，蹲在院子里，看着鲜儿忙活，时不时捏着鼻子：“鲜儿姐，臭……”

    鲜儿忙得额头沁出汗珠，闻言笑道：“是有点臭，等弄好了，给粮儿换个新皮帽子，就不臭了，暖和。”

    粮儿一听有新帽子，立刻忘了臭，咧开嘴笑，还试图帮忙搬动泡着皮子的大木盆，差点把自己栽进去。

    失败了两回，皮子要么没处理好，僵硬掉毛，要么差点被强碱烧坏。张金贵看着糟蹋了的皮料，有些肉疼，但见鲜儿不言不语，只埋头继续尝试，嘟囔了两句，也没多阻拦。

    第三次，鲜儿小心调整了配比和时间。当她将那张处理好的兔皮从清水里捞出来，用力拧干，再展开时，旁边看着的长工“嘿”了一声。

    那张原本灰扑扑、带着污血的兔皮，此刻毛色显出了本来的灰白，变得蓬松柔软了许多，虽然比不上老师傅硝制的上等货色，但看着干净顺眼，摸着也软和。

    “成了！鲜儿姐，成了！”粮儿虽然不懂，但看大人们的神色，也跟着拍手欢呼起来。

    张金贵拿起那张皮子，反复摸了摸，又对着光看了看，脸上露出了笑模样：“行啊，鲜儿！还真让你鼓捣出来了！这皮子，拿到集市上，肯定比生皮多卖钱！”

    这一次小小的成功，让鲜儿在张家的地位悄然发生了变化。张金贵开始觉得，这个儿媳妇不只是能照顾粮儿，还真能帮衬家里。李氏对她说话的语气，也温和了些。

    鲜儿并未得意，依旧沉默寡言，勤快地做着家里的活计，细心照顾着粮儿。只是在无人注意的夜晚，她会就着油灯微弱的光，用炭条在废纸上记下些零碎信息——哪种山货何时价高，哪路商队可能需要什么。她凭借前世的记忆碎片，努力捕捉着任何可能带来收益的机会。

    她刻意避开与元宝镇有关的消息，但朱家安顿下来的事，还是通过过往行人的闲聊，零零星星传到了她耳朵里。她知道他们赁了房，知道传文后来娶了那文，知道传武跟着朱开山跑腿学做事……每听到一点，她的心就像被细针轻轻扎一下，不致命，却绵密地疼。

    有一次，张金贵去元宝镇办事