楚贤沉默了好一会儿。

    府学的岁考是整个省学生里最顶尖的一批人在考，能在岁考里拿第一名，意味着李长柏在明年乡试里不但能中举，而且极有可能考进前三名。

    如果他在乡试里考进前三名，那会试就有了很大的把握。

    如果再中了进士……

    楚贤的手指在桌面上轻轻叩了两下。

    这个年轻人，比他想象的有出息得多。

    可他越有出息，楚贤的心里就越不安。之前他已经在资格审核上打过招呼了，可后来听说李长柏拜了周明远为师，他就赶紧撤了那些手脚。

    周明远虽然已经退休，但他在朝廷里的关系盘根错节，他一个府学副院长，得罪不起。

    不能在资格审核上动手脚，那就得想别的办法。

    楚贤沉思良久，忽然站起身来。

    "备轿，去府学。"

    ——

    李长柏被楚贤叫到那间熟悉的屋子里时，心里已经有了几分猜测。

    楚贤坐在主位上，面前摆着一壶茶，两个杯子。他今天的态度比以往任何一次都要和气，脸上甚至带着一点笑。

    "长柏来了？坐。"

    李长柏没有坐，站在屋子中央，微微拱了拱手："楚院长找学生何事？"

    楚贤端起茶壶，往杯子里倒了一杯茶，推到他面前。

    "长柏，先喝杯茶，咱们慢慢说。"

    李长柏看了一眼那杯茶，没有动。

    楚贤也不在意，端起自己那杯喝了一口，放下杯子，靠在椅背上，语气温和得像在聊家常。

    "长柏啊，你今年也十六了，翻过年就十七了。这个年纪，也该考虑终身大事了。我听说你家里还没有给你定亲？"

    李长柏心里咯噔了一下，来了。

    "学生一心求学，暂时不想考虑这些事情。"

    楚贤笑了一声，摆了摆手："年轻人嘛，成家立业两不误。成了家，有人照顾你起居，你读书也能更安心。"

    他顿了顿，目光落在李长柏脸上，语气意味深长。

    "长柏，我膝下只有明珠一个女儿，自小娇养，脾气是任性了些，可心肠不坏。你们也见过几面了，你觉得她怎么样？"

    屋子里的空气安静了一瞬。

    李长柏看着楚贤那张带着笑的脸，心里却是冷的。

    他早就料到会有这一天。楚明珠喜欢他，楚贤想让女儿如愿，顺便把他这个有前途的学生拉拢成女婿。一箭双雕的事，换谁都会心动。

    "楚院长，"李长柏开口了，语气平静，"明珠小姐很好，只不过，学生已经有心上人了。"

    楚贤脸上的笑容淡了几分。

    "哦？是哪家的姑娘？"

    "她是我青梅竹马一起长大的姑娘。"

    楚贤的眉头微微皱了一下。他当然知道那个农家姑娘是谁，楚明珠在他面前提过好几次，提起的时候语气又酸又恨。

    他当时没放在心上，一个乡下丫头，能翻出什么浪来？

    可他没想到李长柏居然会当着面说出来。

    楚贤又端起茶杯喝了一口，声音比刚才沉了几分："长柏，你是个聪明人。那个姑娘是什么出身，你心里清楚。你明年就要参加乡试了，娶一个农家女，对你将来的仕途有什么好处？"

    “院长，您的好意学生心领了。”李长柏微微欠身，语气不卑不亢，“可学生不过是个农家子罢了。我家世代务农，祖祖辈辈都是靠天吃饭的农人。我爹娘至今还在田里劳作，我身上穿的衣裳是我娘一针一线缝的。我不觉得她哪里配不上我，我们本就是一样的人。”

    楚贤的脸色沉了沉，脸色显得阴晴不定。

    “此一时彼一时。”他的声音压低了几分，“若你只是个地里刨食的泥腿子，那倒也罢了，娶个农女是门当户对，谁也不会说什么。可你前程似锦，岁考第一，拜了周老先生为师，明年乡试大有可为。你将来若是做了官，身边站着一个大字不识的农家女，你让同僚怎么看你？让上官怎么看？你往上爬的路，会比别人难上十倍不止。”

    李长柏看着楚贤那张带着几分关切脸，心里只觉得荒凉又讽刺。

    “院长，学生斗胆问一句，若学生只是个没读过书大字不识一个的穷家小子，您愿意把明珠小姐嫁给我吗？”

    楚贤的眉头拧了一下，嘴唇动了动，没有回答。

    屋子里安静了片刻。

    答案不言自明。

    “您自然不愿意。”李长柏替他回答了，“这世上没有哪个父亲愿意把女儿嫁给一个前途未卜的穷小子。可她不嫌弃。当初学生不过是个连几本书都买不起的乡下少年，她不在意我有没有前途，也不在意我能不能考上功名。”

    他说到这里，停了一下，目光落在楚贤脸上。

    楚贤的脸彻底