柳乘风整顿刑部，连夜加派巡防，严控所有出宫入口，严防可疑人员私下流转。

    墨影贴紧冰冷墙根，气息尽数收敛，呼吸轻浅近乎停滞。他耐心等候，待火光远去、脚步声消散，才身形一闪，如鬼魅般掠过空旷街巷，转瞬隐入另一侧黑暗。

    途经一处偏僻十字街口，他脚步骤然停顿。

    街口青石地面，留有一道极浅的刻痕。

    刻痕纤细锋利，角度规整，是暗营专属标记。划痕朝下，隐晦示意：前路有伏，不可直行。

    耿节的人。

    墨影眸光骤然沉冷，漆黑眼底掠过一丝凛冽寒芒。

    对方没有追缉、没有围杀，只是悄无声息留下警示刻痕，不动声色阻断通行路线。依旧是克制的试探，依旧是隐晦的警示，不撕破明面和气，却直白告知：我知晓你的行踪，我盯紧了你的脚步。

    一暗一明，一追一避，无声拉扯，暗流交锋。

    墨影没有迟疑，当即调转方向，舍弃原定路线，侧身钻入一旁狭窄夹缝。石缝阴暗潮湿，仅容一人侧身通行，墙面冰冷坚硬，摩擦肩头伤口，刺骨痛感瞬间蔓延全身。

    他面不改色，咬牙隐忍，脊背始终挺直，缓缓穿行而过。

    夹缝尽头，是一处废弃荒院。

    院墙坍塌大半，院内杂草丛生，断木堆积，荒寂无人。院中央枯树之下，静静立着一道灰衣人影。身形瘦高，脖颈笔直，站姿刻板僵硬，每一寸姿态都透着暗营刻入骨髓的规整。

    耿节。

    他依旧穿着朴素内侍灰袍，无佩刀、无随从，孤身一人，立于荒芜院中。夜色遮住他大半面容，仅露出狭长冷冽的眼眸，目光漆黑如墨，死死盯住夹缝出口，似是早已在此等候多时。

    寒风掠过荒院，吹动二人衣摆，无声对峙，寂静压抑。

    没有兵刃相撞，没有嘶吼厮杀，唯有两道冰冷视线，在浓稠夜色里无声交锋。

    良久，耿节率先开口，音色干涩沙哑，无起伏、无情绪，如同冷风刮过枯木：“你在为他，收集尸骨。”

    不是问句，是直白判定。

    墨影缓步走出夹缝，黑衣染满尘土，周身寒气凛冽。他没有拔刀，没有戒备姿态，只是静静伫立在暗影之中，冷漠回望对方。

    “柳氏杀人，世人皆知。”

    墨影声音冷冽，不带半分温度，“何须遮掩。”

    耿节狭长眼眸微眯，眼底寒光流动：“深宫之中，杀人从不需要理由，亦不需要痕迹。”

    “痕迹一直都在。”

    墨影指尖微拢，藏住身侧木盒，语气笃定冰冷，“埋土有痕，下毒有迹，行凶有影。你们抹不掉所有罪证。”

    耿节沉默两息，唇角扯出一抹极淡的冷弧，笑意冰冷无情：“你护错了人。”

    “他孱弱、中毒、受制于人，终有一日，会困死这座皇城。”耿节语气平淡，直白宣判，“你陪他蛰伏，陪他取证，最终只会一同湮灭，尸骨无存。”

    墨影眼底无半分动摇。

    血咒烙印之下，执念早已刻入骨髓，无关强弱，无关输赢，唯有忠诚，至死不渝。

    “属下之命，本就不属于自己。”

    他语气平直，无激昂、无悲壮，只有冰冷笃定，“陛下在哪，我在哪。”

    耿节静静注视着他，目光扫过他肩头紧绷的衣料，看穿布料之下未愈的伤口，看穿他隐忍克制的痛楚。

    “暗族寿数折损，伤痛缠身。”耿节淡淡开口，语气毫无怜悯，“你活得，本就不长。”

    墨影没有否认，亦没有辩驳。

    生死长短，于他而言，从无意义。

    “至少，我活得坦荡。”

    短短六字，掷地有声。

    耿节眸色微沉，不再多言。二人立场相悖，信念相悖，无需多余争辩，言语皆是徒劳。

    他缓缓侧身，让出荒院通道，姿态冷漠：“走。”

    依旧是刻意留白，依旧是主动放行。

    不拦、不杀、不搜身，放任墨影带着物证离去。

    墨影眸光冷冽，没有道谢，没有迟疑，抬脚径直穿过荒院。黑衣擦过灰衣，二人擦肩而过，间距不足三尺，气息交错，寒意相融，却无半分多余触碰。

    擦肩而过的瞬间，耿节低声留下一句告诫，音色沙哑，隐在风声之中。

    “下一次，我不会留情。”

    墨影脚步未停，背影孤冷，消失在夜色深处。

    荒院重归死寂，寒风卷动枯草，沙沙作响。耿节伫立原地，抬眸望向漆黑天幕，无月无星，暗沉压抑。

    他抬手，指尖轻轻摩挲掌心，那里似乎还残留着黑色木牌的冰凉触感。

    克制，等待，隐忍。

    这是太后下达的指令，也是他恪守的准则。

    夜色渐深，皇城彻底陷入沉