领罚。”

    他的目光回到艾尔身上。往日里这来自希恩父亲的关注——这位从她出现第一天起就没给过她一丝笑意的古板冷酷的伯爵，她当然是求之不得，欢欣鼓舞。

    但艾尔此刻对这从前她从未得到的独特关注已是叫苦不迭，恨不得没有发生过。

    “至于你，索恩小姐。”他轻描淡写地下了定论，“你恐怕并没有很快适应骑士这个职责的能力。你的师团长应当重新考虑对你的考核与教导，直到你学会什么叫谨言慎行。”

    说完，他也不在乎艾尔的反应，转身向我，面部冷硬的轮廓顿时柔和下来。

    “孩子，好久不见，代我向法雷亚问好。今天让你受惊，你辛苦了。”

    “哪里的话，是我打扰您在先，劳您百忙之中抽空前来。”我扬起笑容。

    想起这一趟的来意，他冷峻的神情难得流露出一丝焦急。卡里金伯爵整理了下手套，可能比去觐见皇帝还紧张，这才开口压低声音问我：“你信上所说属实？”

    我笑容加深，点点头，配合地压低声音：“不敢有任何闪失。”

    他的眉头一松，深深呼吸，将袖扣压紧，下意识提高音量：“那么事不宜迟，现在就出发。”

    我随意朝其他人交代了几句，便跟上卡里金伯爵的脚步。

    天边恰好有一阵雷声滚滚炸开，轰隆声声巨响，稀薄的天光再难以为继。室内按照我的嘱咐正在点起全部点灯烛，

    尽管光明充斥房间，阴霾无所遁形。可是被卡里金伯爵当作空气无视的艾尔明明站在最亮堂的位置，却像是被所有刻意遗忘一般孤独萧索。

    她低着头，大半张脸被阴影覆盖，看不出表情，只能看见她垂在身侧的双拳握得死紧，骨关节都发白。

    尤其是当卡里金伯爵在离开之前，仿佛感叹般还留下意味深长的一句：“现在看来，当初你们小辈决定解除婚约时，我应当阻止得更强硬些。”

    我垂下眼，噙着一丝笑，低声说：“都已经过去了。”

    ……

    卡里金伯爵一行人当然是匆匆骑行而来，不可能备马车。接下来我们要去的地方，可是千万不能让披挂皇家鞍饰的马匹出现在主人的眼里。

    在我的劝说下，卡里金伯爵皱起眉，还是听从我的意见，坐进我的马车，并让骑从保持几百米的距离尾随在后，没有命令不得擅自行动。

    卡里金伯爵迟疑一下，还是低声问我：“伊莉丝，你是怎么找到他的？”

    不等我回答，他已经自顾自地说开来，“他虽英勇无畏，却也是人尽皆知的脾气古怪，不愿意接受任何封赏。战争一结束便悄无声息离开，这么多年来，连坎贝尔子爵都找不到他的下落。”

    我带着微笑，耐心等他说完，才做出一副斟酌着开口的神态：“其实并不能算是我找到的。诸位阁下都难觅音讯的人物，怎么可能偏偏只让我一个人找到下落呢？”

    谁能知道那个住在格莫里大街狭窄套间里的跛足老头，居然是曾经在卫国战争时期救下过好几位大贵族与继承人的无名英雄呢？

    想起临走前我看了一眼还在石化僵硬里的詹姆斯和艾尔，我差点笑出声，不知道这两位在不久的将来得知自己骚扰的\"坏脾气平民老头\"真实身份是何许人也，又会是什么表情呢？

    我前面一番托词说完，卡里金伯爵也忍不住点头，表情稍微好看了一点。显然他对于自己和其他贵族都未能找到的人却被我轻而易举发现这一点，内心里还有点耿耿于怀。

    我低头掩住眼底的冷意，假装自己也处于震惊的冲击里，正努力组织语句解释。

    在我的“努力解释”下，卡里金伯爵明白了前因后果。

    原来我发现这位老者的身份纯属机缘巧合，我一开始也并不是冲着寻找他去的——他听到这点时不住地点头，看我的神色里终于少去那一分审视怀疑。

    长辈们在自己的利益被触犯之前不介意配合戏份充当个慈祥好说话的长辈，一旦若是小辈跨越雷池，超出那条警戒线，慈祥的长辈随时会变成冷酷无情的政敌。

    起初，我只是为自己在乡下新开辟的农场寻访聘请了一些有经验的老农人。他们大多年纪较大，有些还身负残疾，在平常农户家中不再能充当劳动力。但他们对于耕作的经验却是宝贵的无价之宝——听到这里为止，卡里金伯爵都没什么特别在意。

    当我说到这些农人有的残疾是后天造成的，尤其是我轻声细语、状若无意般说：“听我聘请来打理农场的代理人说，他们身上的陈年旧伤是在战争里造成的”时，他的眼神变了。

    沉默片刻后，他说：“所以，伊莉丝，你养在农场的那些老农，大多数是卫国战争时期受到征召的下层士兵？”

    所谓的下层士兵其实就是各领主临时征召的平民青壮劳力。平常是劳力，战争时期就是士兵。跟死后还能光荣下葬，封妻荫子的贵族不同，平民的士兵们根本就是推到