雪国的使者仍在路上，其余五国的使臣都已齐聚在王都。王宫为此召开了一场盛大的晚宴。

    这种场合，我当然要作为艾略特的女伴出席。

    礼服先前早已做好，临出发前，罗莎蹲下来检查我这一身的装扮哪里有缺漏。她整理好宽大的裙摆，问我：“这双鞋合脚吗？”

    我微皱起眉，踩着新鞋来回走了几步，已经感觉到脚掌被磨得微微发疼。

    “没关系。”我说，“我今天大多数时间都坐在桌边，我不会下场跳舞的。”

    季莫法娜像是想起什么，兀自转身出去，没一会捧着一双鲜红的锦缎鞋回来。

    “换这双鞋如何？”

    我一看清那双鞋就皱紧眉，“我不是说把它扔掉吗？”

    季莫法娜看我一眼，像是在说，你的表情看起来可不像在这么想的。她弯腰把鞋放在软垫边，直起身来才说：“你从小到大都喜欢口是心非。对着喜欢的东西说不想要，眼睛却盯着一刻不放。”

    “如果真的不想要，我就把它丢掉。”她说，“或者送到鞋店去，让伙计们当做样品研究款式与用料。他们会把它拆得成一片片，再也不碍你的眼——”

    打断她的是我主动弯腰脱下脚上新鞋，踩进红锦缎鞋里的动作。

    季莫法娜的脸上浮现一丝笑容。

    她上前来替我整理好上面的缎带装饰，又替我穿上最外面的一层鞋套，最后放下裙摆掩盖住鞋面。

    我看着镜面里的自己，漆黑的长裙摆礼服垂落在地，雾一样的黑纱笼在小臂上，敞领的设计露出肩颈与锁骨的线条。

    礼服的裙摆随着走动，会偶尔露出一角猩红的内衬，还有时不时冒出的一点红色的鞋尖。

    “口脂要再红一点、再艳丽一点。”我说，“这样才能跟颈饰上的红宝石相衬。”

    鲜红欲滴的唇、猩红的宝石与鞋尖，守寡似的一身黑衣，再配上一点漫不经心的冷笑。

    看起来完完全全是个恶役千金了。

    ……

    艾尔深吸一口气，挺起胸膛，昂首挺胸地走进王宫的舞厅。自从上次在宫廷晚会发生了点不太美妙的回忆之后，这是她第二次踏进王宫。

    潜意识里她总是觉得不应该如此。她总觉在那场衣香鬓影的宴会，她应当是全场人目光的焦点，被宾客们刮目相看。

    在她的梦里，总是会梦见富丽堂皇的宫殿，上首威严但慈爱的皇帝亲自召见，在所有人的目光与掌声里，许诺她与希恩一个相守的未来。无光的角落里，不断挣扎却毫无作用，只能跌坐在地疾声高呼却无人理睬的女子身影，才是伊莉丝·伊尔兰的角色，

    可是每当午夜梦回，那些在宴会上丢人的事迹都会涌上心头。让她辗转难眠，恨不得把那段记忆从脑海里挖走。

    这一次不同了。

    这段时间来，卡里金家一派的小贵族们都已陆续承认了她的地位，拥戴她、爱护她。

    她在瓦罗娜夫人的训练下，逐渐适应贵族社会的那些潜规则。

    正如夫人所说，今晚是她的翻身仗。瓦罗娜夫人为她精心设计准备了礼服、首饰、发型全套造型。

    今晚戴在她颈上、耳垂的首饰全都是价值连城的传家宝。当她走进宴会厅时，已经听见此起彼伏的赞叹声与女人们艳羡的眼神。

    她心神稍定。

    正如夫人所说，华服美饰就是一个震慑众人的开场白，是比任何言辞都要犀利的抢白。

    她相信凭借自己的努力，在何时都能做得好。

    就在这时，入口处传来一阵骚动。

    艾尔心底升起一丝不祥的预感，转头看向骚动的来源。

    伊莉丝·伊尔兰穿过众人的簇拥，一身漆黑长裙，偶然被风掀起的裙摆露出一片猩红的内衬，好似鲜红的血液。

    她的脚上穿着一双红色锦缎鞋，随着裙摆的飘动，倏忽出现，又忽地掩住。脖颈上依旧系着一条红得滴血的宝石装饰，宛如断头的血痕干涸在喉间。

    金发全部梳拢起来，露出柔美的后颈线条，偶尔有细碎的发丝散落下来，搭在她纤弱的肩颈上。不同于其他女眷们花枝招展的堆砌，她的发上只用鲜花装饰。

    但这季节能用异色的角槿编织成发饰已经无异于一种炫耀。

    她的耳垂上装饰最为夺人耳目。她仅用一枚金线穿过钻石挂在耳上，宛如一滴泪，随着她的走动而不住晃动。

    当她垂首挽上艾略特皇子的手臂时，无数双眼球都被吸引在她后背雪白的皮肤上。还有人的目光忍不住追随悬垂在她肩膀上方的钻石，那仿佛泪滴一般摇曳的微光。

    似乎是感觉到人们的目光汇聚在自己身上，她忽地掀起眼帘，长而卷的睫毛抬起，露出翠绿色的眼眸，盈盈如森林里的湖泊。

    艾尔近乎凝固似的僵在原地。她清楚地听见身边人群里飘出一句艳羡的感叹：