正要散去的人群，转身前停下了脚步。

    “苦苣……是什么？”

    少年笨拙模仿着我的发音，困惑又茫然地问道。他说话中气十足，嗓门敞亮，一开口周围人都能听见。他还浑然不觉旁人的目光已被吸引过来，连声追问我：“苦苣是什么？你为什么说这些香料里面混了苦苣？”

    不止是他，那些正要离开的围观群众也互相看看，彼此交头接耳起来，小声地议论起来。

    “苦苣？苦苣是什么？”

    “听起来像是一种野草。”

    我正对少年解释道：“苦苣是翡翠海南边的平民常食用的一种野菜，天气热便长得快，没法经霜，冷的地方便不能种。土里挖出来的根茎和长在土外面的叶子都可以食用，四五月份时可以开出黄色的绒花，绒花也可食用。苦苣虽是便宜好用的食材，可种苗在本国的土壤里养不活，是以本国少有人知。”

    众人的脸上浮现恍然大悟之色。只是一说到翡翠海，就难免联想起亚特兰。不少人的脸上出现混杂轻蔑的愤怒神色。闲言碎语当即便飘了起来。

    “原来是南民的食物，难怪无人知晓。”

    “卑贱者的食物！南民吃的能有什么好东西？肯定是些下贱的东西。”

    当然也有显摆嘀咕自己的见识，道：“那南民的糖却是好东西……我祖父得过那么一小罐子，竟与我们寻常使的糖完全像是两个东西！”

    有人听不得他长他人志气，灭自家威风，当即大声道：“没听见这年轻女孩说这种野菜在我们国土上养不活吗？要我看，这正是显明了女神庇佑帝国，叫那南民的种子没法在神圣的土壤的上生根发芽！”

    这说法竟然引起人人叫好。我失笑又失语，连生气的心思都提不起来。

    少年急着给自己和叔叔找回清白，连忙急声问我，“你说的话是什么意思？你怎么知道这里面有那个什么苦苣？”

    苦苣这种常见的南方植物，如今还没能流通向帝国市民的餐桌。在北方没法种植、易腐坏不易运输。叶片沾水即烂，叶片脱水又失去使用的价值。即便可以使用大量的糖盐和香料进行腌制处理，但珍贵的鲜鱼肉食才有费尽力气存储的价值，苦苣这种南方遍地可见的野菜没有，千里迢迢耗尽力气运一堆烂菜叶子有什么用？

    但在翡翠海的商人手里，苦苣叶还有另一重“妙用”。

    “苦苣叶用毛茛花液染色，晒干一天就能得到和毕萝花干如出一辙的绛红色花干。这是翡翠海的商人常玩的把戏。他们商业兴盛，做买卖浸淫多年，行商底蕴深厚，各个狡猾得很。即便是街头小孩的口算能力都强似本国店里的伙计。早年内陆过去的货商没一个不受他们的坑骗。只是吃点亏买了贵于市价的货物还算运气好的。运气不好的，丢了性命连累妻女被贩为奴的也不是没有。”

    我淡淡说着，把手里的毕萝花干都放进纸包里，重新包好，抬眼看向少年。

    “这纸包打开过吗？”

    少年愣了一下，条件反射看向的店老板。不等他开口，围观的人已经有人飞快开口替他说了：

    “那纸包没打开过，是这北地人刚才与店内伙计推搡，掉在地上摔散开的。”

    见旁人稀奇地看自己，那人连忙解释：“这两人方才在街转角买洋梨。得了旁人提醒要称称分量，才发现在这里买的毕萝花干分量不对。我看着有热闹瞧，就跟过来了。”

    一瞬间老板面色变得不善，闪过几分怒气，但他立刻掩饰过去。只见店老板快步走下台阶，面对我时，又立刻换上一张亲切和善的笑脸。

    短短数秒间，他的目光飞快将我上下打量一遍，不着痕迹，心里已经有了计较。

    今天为了看望拉齐亚老先生，我特地换了一身轻便简朴的服装。头发简单地挽在脑后，只扎了一条缎带，没有佩戴任何首饰。衣服料子都不起眼。乍一看平平无奇，座驾也是普通的马车，不像是什么了不得的权贵人家。

    店老板藏起眼底的轻蔑，故作和蔼过来打招呼：“这位小姐，你方才在说什么？”

    我的目光转动，定定地瞧着他，道：“我说，这些毕萝花干里掺杂了晒干的苦苣叶。”

    店老板当即面色一沉，脸蒙上一层寒霜，厉声道，“胡说八道！年轻的小姐，这里可不是令尊的起居室，没人会原谅你的谎言！”

    人群一瞧这热闹还有得看，纷纷又回转过来，一时间竟然聚拢得比方才还多！看到店老板亲自下场，人人都来了精神，各个伸长脖颈，巴不得把耳朵凑过来听个究竟。

    只见店老板正一脸威严庄重地环顾四周人群，大声说着：“本店童叟无欺，商誉良好，绝无可能做出弄虚作假之举！”

    有人朝他喊：“那这些毕萝花干里掺杂的苦苣叶怎么回事？”

    店老板浮现轻蔑之色，“不过一个年轻姑娘随口扯谎，哗众取宠，想吸引更多人瞧她、捧着她说话罢了。你们瞧瞧她，衣着简朴，身上