回程的路，比去程轻松了太多。

    归墟船团撤去了包围阵型，十二艘远航舰在探索者号两侧排成护航编队，像一群终于放下戒备的家人，安静地护送着远征队返乡。衡长老没有再来找陈默说话，只是通过通讯发来一段简短的留言：

    “陈默先生，火种已归位，环带已稳定。归墟船团承诺，从今日起，不再介入环带内部事务。若他日环带修复完成，通路重开——我们，再回家。“

    “……好。“陈默看着那段留言，回了一句，“家门，我给你们留着。“

    玄也在中途下了船。他站在一艘小型穿梭艇的舱门前，回头看了陈默很久，最终只说了一句话：

    “陈默，你说得对。环带不是拿来''关''的，也不是拿来''抢''的——是拿来''修''的。那四枚碎片，物归原主。“

    他抛过来一个盒子。陈默打开一看——四枚暗淡的蓝色晶体，正是之前被玄带走的四枚钥匙碎片。如今它们已经重新“通电“，泛着微弱的蓝光，与陈默手里那两枚，交相辉映。

    “七枚碎片，齐了。“阿夏凑过来，眼睛发亮，“陈叔，咱们现在是''七钥匙''全收集了！“

    “收集了有什么用。“陈默把盒子收好，“钥匙又不是拿来收藏的——是拿来开门的。等哪天环带真的修好了，通路重开，这七枚钥匙，才有它真正的用处。“

    “那通路另一头，到底是什么？“阿夏问。

    “不知道。“陈默看向环带屏障外的星空，“但黎望舒说了——''门外是通的''。她一个人类，五十年前就敢信这句话。咱们这些人，总不能连她都不如吧。“

    六天后，探索者号降落在锈港星。

    联合体的码头区已经重建完毕，蓝光柱依旧亮着，比出发前更加稳定。陈默还没走下舷梯，就看见码头上一大群人——老费带着齿轮星的老师傅们站在最前面，手里还举着一块“欢迎老板回家“的全息横幅，横幅底下歪歪扭扭地画着一把扳手和一枚环形钥匙；几个新招的修理工挤在人群后头探头探脑，显然是想看看那个“把第 1 号节点禁区都逛了一圈“的老板，到底长什么样。

    “费叔，“陈默走下舷梯，看了一眼横幅，嘴角抽了抽，“你们这是……给我开欢迎会？“

    “开什么欢迎会。“老费把横幅一卷，“我是来验收的——这趟出去，你答应给我们带的''第 1 号节点特产''呢？“

    “……我什么时候答应过这个？“

    “出发前说的啊！你说''等修完第 1 号节点，给你们带点环匠文明的土特产''。“

    “我说的土特产，是修复进度报告。“陈默面不改色，“你要不要？四十六页，够你看到下个月。“

    “……“老费噎住，旁边几个老师傅笑成一团。

    人群散去后，陈默穿过码头区，径直走向联合体调度室。沿途的工装人员见到他，都自发地停下脚步，喊一声“老板“——有几个新来的年轻人，声音里还带着一丝兴奋的颤音。

    “……感觉怎么样？“白铭不知何时跟了上来，淡淡地问，“从''锈港星最有名的修理工''，变成''星区环带的总修理工''。“

    “感觉？“陈默想了想，“感觉工钱还是不够花。“

    “……你就不能正经一秒？“

    “我很正经。“陈默认真地说，“修的东西越大，担的责越大，工钱反而越难算——这才是修理工这行最真实的现状。“

    苏薇站在调度室门口，看着陈默走下船，难得露出一个笑容：“欢迎回家，老板。“

    “家里怎么样？“陈默问。

    “第 13 号节点修复度 82%，屏障稳定性 67%。“苏薇报完数据，顿了顿，“还有一件事——你走之后第三天，议会发来一份新决议。“

    “什么决议？“

    “异变纪元 2.1。“苏薇把一份全息文件推到他面前，“议会决定，将第 1 号节点从''绝对禁区''改为''联合体特别管理区''——授权星环维修联合体，负责环匠文明遗迹的日常维护与环带屏障根基的巡查工作。“

    “……好家伙。“陈默看着那份决议，“我这趟出去一趟，又升官了？“

    “不止升官。“苏薇的表情忽然变得微妙，“还有这个——“

    她调出一段信号波形。陈默盯着那段波形，眉头缓缓皱起——那是一种他从未见过的信号，规律、稳定、带着明显的节奏，像某种……语言。

    “这是三天前，环带屏障外截获的。“苏薇说，“信号源不在柯尔特星区，也不在归墟船团的航道上——它来自环带屏障之外，更远的地方。“

    “……能确定是环匠语吗？“陈默追问。

    “能。“苏薇点开一组比对数据，“我把它跟探索者号资料库里的环匠古语样本做了交叉比对——匹配度 91.7%。这个词的发音，