潮头在金色与蓝色的光芒夹击下，终于开始全面崩解。

    灰白色的锈蚀能量像被撕开的巨幕，一块一块地碎裂、消散。探索者号和蓝潮号并肩悬浮在能量风暴的中心，两艘船的光芒交织在一起，将最后一团顽固的锈蚀能量逼得节节败退。

    “……终于。“陈默看着窗外逐渐清明的星海，长出一口气，“这玩意儿，总算消停了。“

    “还没完。“玄的声音忽然变得凝重，“潮头虽然崩解了，但锈潮的本体还在。它只是被打散了一次冲锋，并没有被消灭——下次它还会再来。“

    “……我知道。“陈默说，“但至少，这一仗，我们赢了。“

    “赢了吗？“玄反问，“环带屏障稳定了，锈潮退却了——但你想过没有，我们只是击退了''潮头''，锈潮的本体，还在门外那片星海里。只要它还在，战斗就永远不会结束。“

    “那怎么办？“

    “……“玄沉默了一会儿，“锈潮的本体，在灯塔更远的星海深处。那里，是环匠文明殖民地的遗址——锈潮的老巢。“

    “老巢……“陈默皱眉，“你的意思是，我们要深入锈潮老巢，把它连根拔起？“

    “现在还不是时候。“玄说，“以我们目前的实力，深入老巢只有死路一条。但——如果我们能把灯塔建成一座''反锈前哨站''，在灯塔周围建立防线，就能一步步压缩锈潮的活动范围。等时机成熟，再发动总攻。“

    “……好。“陈默想了想，“那就先建前哨站。反正议会批了三个月——正好用这段时间，把防线从环带延伸到灯塔。“

    通讯频道里，白铭的声音响起：“陈默，屏障外的锈蚀能量已基本清除。舰队开始返航。“

    “收到。“陈默推动引擎，“我们也返航。“

    返航途中，陈默靠在驾驶位上，看着窗外渐渐远去的灯塔金光。

    “苏薇，战后统计出来了吗？“

    “出来了。“苏薇的声音带着疲惫，“十四艘战舰全部返航，无一沉没。三艘重伤，五艘轻伤——重伤的三艘，老费他们已经组织抢修了，预计一周内能恢复战力。“

    “人员伤亡呢？“

    “轻伤二十七人，重伤三人——都没有生命危险。“苏薇顿了顿，“最凶险的是第 3 号护卫舰，右舷装甲几乎被啃穿，再晚撤一分钟，就要被锈蚀吞了。“

    “……是白铭指挥得好。“陈默说，“这家伙，现在越来越有总指挥的样子了。“

    “他总说，是你教出来的。“苏薇笑了笑，“不过我倒是觉得——是你让他相信，机器坏了可以修，人也可以。“

    “……别夸我。“陈默摆摆手，“夸多了，我会把方向盘飘掉的。“

    通讯频道里，白铭的声音响起：“陈默，屏障外的锈蚀能量已基本清除。舰队开始返航。“

    “收到。“陈默推动引擎，“我们也返航。“

    返航途中，探索者号安静地穿过灰白色的星骸。陈默望着窗外那座渐远的金色灯塔，忽然问：“……玄，你刚才说，锈潮的本体在灯塔更远的星海深处。那灯塔本身，是不是锈潮老巢的''门口''？“

    “可以这么说。“玄说，“灯塔就是环匠文明设置在锈潮老巢门口的''哨塔''——它存在的意义，就是监视锈潮，发出警报。“

    “那五十年前，黎望舒他们守灯塔——“

    “他们守的，就是那道''哨塔''。“玄说，“他们虽然不知道锈潮的具体情况，但他们守住了灯塔，就守住了环带内外的第一道防线。“

    “……好家伙。“陈默喃喃，“五十年前的人，守塔；一千年的人，守塔；一万年的人，也守塔。这盏灯，守得可真够久的。“

    “但值得守。“玄说，“因为灯亮着，就说明——环匠文明还没有死。“

    “……你说得对。“陈默看着远方那点金光，“灯亮着，我们就还有希望。“

    探索者号缓缓穿过屏障缝隙，返回环带内。

    迎接他们的，是联合体码头区震天的欢呼声——白铭、老费、阿夏、苏薇，还有联合体的所有人，都站在码头上，朝他们挥手。

    “陈叔！“阿夏第一个冲上来，“你没事吧？！“

    “没事。“陈默揉了揉她的脑袋，“你给叔的火种余烬，立了大功。“

    “真的？！“阿夏眼睛一亮，“那我是不是可以申请去灯塔看看了？“

    “……不行。“陈默斩钉截铁，“等我把灯塔建成前哨站，你再去。“

    “哼！“阿夏鼓起腮帮子，“说话不算话！“

    “不是不算话。“陈默认真地说，“是叔得先替你探路。等你去了，叔保证，灯塔上最好的房间留给你。“

    “……真的？“

    “真的。叔什么时候骗过你？“

    阿夏咧嘴笑了。

    当晚，联