次日卯时，林越到斥候营帐报到。

    名册上十七个人，全是三年以上的老斥候。

    营帐里弥漫着羊皮、硝石和冻干血的混合气味，十七双眼睛从不同角度打量他，不怎么友善，也不算敌视。

    就是那种"你新来的，我们看着你行不行"的观望。

    领队交接只用了半盏茶的时间。

    原领队姓钱，三十出头，左颊一道刀疤从眉梢划到下巴，跟林越握了下手，把舆图和一摞哨报推过来："北面三十里内九条巡逻线，每日轮四条。每队三到五人，领队决定。地图上红标是突厥前哨已知点位，蓝问号是疑似活动区。"

    林越翻开舆图看了半刻钟，把九条巡逻线的走向全部默记进脑子。

    然后他合上图，抬眼对帐内十七人说了一句话。

    "今日我走蓝问号区。谁跟我？"

    一片沉默。蓝问号区意味着"疑似有突厥斥候出没但没有确切情报"，走这种路线等于把自己的命挂在绳上晃荡。

    最终站起来的是三个老面孔——一个矮壮的秃头叫赵大锤，一个瘦长脸叫马三，还有一个十六七岁的娃娃脸少年叫石小虎，据说是全队年纪最小但跑得最快的斥候。

    四人轻装出营，除了每人一柄短刃和一张弩，只带了三天的干粮。林越走在最前面，把玄铁甲外的旧甲换成了更轻的皮甲，免得反光被远处瞅见。

    前两个蓝问号区扑了空。

    积雪上找不到任何新鲜脚印，只有鹿和野兔的痕迹。林越蹲在第三个蓝问号区边缘拨开一丛冻灌木，看见了半截埋在雪里的炭灰。

    炭灰是湿的，边缘带一圈融化的冰壳，三天内有人在这里生过火。

    他趴下来把耳朵贴在地面上听了两息，然后起身朝北面打了个手势。

    四人呈扇形散开，沿着炭灰区北侧一条浅沟向北摸进。

    走了约莫二里，林越忽然停下来蹲进一块岩石后面。前方五十步，雪地上露出一截黑色的毛皮边角，突厥游骑常用的羊皮帐篷底边，埋在雪坑里只露了两指宽的一条缝。如果不趴到地面仰视，根本发现不了。

    一个伪装的隐蔽观察哨。

    林越朝三人比了几个手势：赵大锤左翼包抄，马三右翼守住退路，石小虎留原地掩护。然后他自己脱了皮甲外罩，把白色衬里翻出来裹住身体，从雪面上低姿匍匐前进，慢得几乎不像在动。

    三十步。

    二十步。

    十步。

    帐篷里有人在用突厥语低声说话。林越听不太明白具体意思，但反复出现一个词是"忽烈"。

    突厥语里"忽烈"是"聚合"的意思。

    他把耳朵再凑近一寸，这次听见了更完整的信息。帐篷里至少有三个人，其中一个语调粗哑，像是在宣读什么东西，断断续续提到了"大帐""七日后""青石岭北麓"。

    青石岭。

    阿史那·云那张羊皮图上标过的位置，竟然是镇北军三隘当中唯一能走辎重的通道。

    林越他正要再听更多，身后的雪地里突然传来一声极轻的金属撞击响。马三踩到了一块冻铁片。

    声音虽轻，但哨兵耳力本就好，帐篷里的低语声瞬间断了。

    里面的突厥人已经警觉。

    林越没有犹豫，一把掀开帐篷门帘扑了进去。

    帐内三个突厥斥候正从毡垫上弹起摸刀，离他最近的一个已经抽出了半截弯刀，刀尖离林越喉咙不到两尺。

    林越没有拔刃，左手一记太祖长拳直捣那人面门，拳势又疾又准，正中鼻梁骨，软骨碎裂声闷在帐篷里炸开。

    那人后仰倒地时弯刀仍挂在腰间没来得及拔出。第二个斥候已经扑上来，林越侧身避让，右肘横顶在他肋下，趁他弯腰的瞬间把他的脑袋按进了脚边一只陶罐里，陶罐碎成三片，人也不动了。

    第三个距他最远，已经拉开了短弓。弦声响过，一支短箭钉进了林越左肩皮甲边缘，擦着玄铁甲的肩片弹开，留下钝痛。

    林越就着箭击的冲势前滚，落地时拔出了赵大锤那柄短刃，刀尖抵在了第三个斥候的咽喉前。那人的弓还举着，手指停在放弦的姿势上，不敢再动。

    帐篷里外总共耗时不到五息。

    林越用短刃压着那人的喉结，压低声音问了三个字："忽烈，哪里？"

    突厥斥候脸色青白，嘴唇死死抿着。林越把刀尖往他颈侧皮肉里递了半分，血珠子渗出来。那人终于开了口，声音嘶哑地吐了一个方位词："北……北麓冰湖。"

    林越收回刀刃，一记手刀劈在他颈侧，把人打晕过去。

    然后把帐篷里所有能藏的东西翻了个遍，三张行军地图、一只装了半袋盐的皮囊、一封盖着突厥狼头印的封蜡信件。

    信上的文字他认不全，但字母形状和那张羊皮图上标的突厥注释对得上。他把信贴身藏好，