萧然在太府司耗了半个月，终于等到一个去户部的由头。

    太府司与户部每年要对一次账——司里出耗损总数，部里核销银钱。往年这事都是司里的老书办跑腿，今年何司正不知是疏忽还是有意，把这差事派给了萧然：“萧副办核损耗核得细，户部那边要是问起来，你答得上。“

    萧然接了差事，心里却明白：何司正这是把他从药局支开，免得他再在废印房跟前打转。可他正想去户部——徐主簿说，那枚“准“字印是户部的旧印。旧印从户部来，那就去户部问。

    户部的档房，比太府司大了三倍。

    萧然拿着太府司的对账文书，在户部前衙核了半日的数。他核账核得快，午后就核完了，按理该回去复命。可他没有走，揣着一壶酒，拐进了户部档房那一排灰屋子。

    管户部档房的是个中年书吏，姓吴，听说萧然是太府司新来的核账副办，又见他提着酒，神色便松了几分。两人就着档房里的旧案，喝了两盅。

    萧然闲话了几句，把话头引到正事上：“吴兄，我在太府司核账，见损耗批文上的印，有些是旧印。听司里的老人说，早年间户部也管过损耗核销，那会儿的印，跟现在不一样？“

    吴书吏夹了一筷子卤味，含含糊糊地说：“早年间的事，我不清楚。我调来户部才十几年。“

    “那户部有管印的老人吗？“

    “管印的？“吴书吏想了想，“档房最里头那位周老，在户部待了一辈子，早年就是管印的。不过他耳朵背，说话又慢，你问他十句，他答你一句。“

    萧然提着酒，走到档房最里头。果然见角落里缩着一个干瘦老头，头发全白了，正就着一盏豆大的油灯，拿一块布擦一枚旧印。

    萧然凑过去，把酒放在老头手边：“周老，晚辈太府司萧然，跟您打听个事。“

    周老抬起头，浑浊的眼睛看了他半天，慢吞吞地“啊“了一声：“你说什么？“

    “晚辈想问问，户部早年间，有没有一枚批损耗的''准''字印？“

    周老擦印的手，忽然停了。

    他没有答话，低下头，继续擦那枚印，擦得很慢。过了好一会儿，才哑着嗓子说：“你问那个做什么？“

    “晚辈在太府司核损耗账，见批文上盖的''准''字印，印泥比司里的印旧。有人跟晚辈说，那是户部的旧印。“

    周老沉默了很久，久到萧然以为他不肯说了，才听他慢慢开口：“那枚印……是有。老夫年轻时，管过它。“

    “它是户部的印？“

    “是，也不是。“周老放下印，浑浊的眼睛看着萧然，“那枚印，原是户部核销贡银用的。三十年前，户部有个主事查太府司的亏空，查到一半，太府司说损耗的核销要归他们管，把印要过去了。老夫当时觉得不妥——印是户部的印，怎么归太府司管？可上头批了，老夫一个小吏，拦不住。“

    萧然心里一跳：“那个主事，是不是姓魏？“

    周老的手，抖了一下。

    他抬起头，看着萧然，浑浊的眼睛里忽然有了光：“你……你认识魏主事？“

    “晚辈听过他的事。“萧然斟酌着说，“听说他查亏空，后来死在了牢里。“

    周老的眼眶，一下子红了。他低下头，用袖子擦了擦眼睛，声音发颤：“魏主事……是个好人。他查亏空那会儿，常来档房查旧册，跟老夫聊过几回。他说，户部的账，本该是户部核，太府司抢了核销的印去，这账就要乱了。“

    “后来呢？“

    “后来，那枚印就到了太府司手里。“周老说，“魏主事不服，上书要收回印，没批下来。再后来，他就……“周老说不下去了，低下头，把那枚旧印翻来覆去地擦。

    萧然看着那枚被擦得发亮的旧印，忽然问：“周老，那枚''准''字印，现在还在太府司吗？“

    “应该在。“周老说，“印是户部造的，可太府司使了三十年，早成了他们的印。“

    “那魏主事死后，有没有人来户部查过那枚印的来历？“

    周老摇摇头：“没有。魏主事一死，就再没人问过那枚印。“

    萧然沉默了一会儿，又问：“周老，您知道衡道公这个人吗？“

    周老的手，又停了。

    他抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的神色：“衡道公……你问他做什么？“

    “晚辈核账，核到一笔旧账，账上提到了他。“

    周老低下头，擦印的动作慢下来：“衡道公，老夫知道。他早年在户部当过差，管过几年账。后来外放去了地方，做了知县——听说是个能干的，在任上定了不少章程。“

    萧然心里一凛：“他在户部当差的时候，管过损耗核销吗？“

    “管过。“周老说，“他管损耗核销那几年，正是户部把核销印往太府司移交的时候。“

    档房里安静下