天刚蒙蒙亮，府城南码头。

    一艘官船泊在岸边，船老大正招呼着人往船上搬米、搬水。

    裴照接过周恒递来的那枚黑虎铜牌，连同油布册子，用一块红布包了，当面浇了火漆，递给船上的差人。

    “贴身收着，到了金陵，听我安排。”

    “是。”

    那逃妇背着个小包袱，挤过人群，走过来，“扑通”给裴照跪下。

    “大人，俺也去。”

    裴照皱眉。

    “你家在乡下，我叫人送你回去。”

    “俺家……”妇人眼圈一红，眼泪就下来了，“俺男人，叫他们在俺面前，一刀砍了。俺那三岁的娃，关在营里，没了吃的，没熬过去……”

    “俺没家了。”

    “俺在那黑地方，关了三年，天天看着，一拨一拨的姐妹，叫他们抬出去。”她咬牙，声音都劈了，“那张脸，那个青萝，俺扒了他的皮，都认得。”

    “俺去金陵，当堂，给俺们那些个姐妹，作证。”

    裴照沉默了半晌，伸手，把她扶起来。

    “你叫什么？”

    “俺……俺婆家姓周，俺娘家姓秦，叫俺秦嫂就行。”

    “秦嫂，”裴照点头，“上船吧。这一趟，辛苦你。”

    钟九瘸着腿，提着个布包，送到码头。

    周恒跑过去，把一封信、一个药包，塞到钟九手里。

    “钟叔，信和药，你千万替我，送到青溪义庄，我师父手里。”

    “放心。”钟九把东西揣好，“我寻个最妥当的信差走水路，三天就到。”

    他又把手里的布包，塞给周恒。

    “这里头，是几个煮鸡蛋、几块烧饼，路上吃。”

    “钟叔……”

    “别跟我客气。”钟九蹲下来，看着周恒，叹了口气，“小娃娃，你这一走，钟叔还真有点舍不得。”

    “你这半年，打府城过，跟我老钟，也处出了点情分。”

    “钟叔，”周恒咧嘴，“等我办完省城的事，回来看你，还吃你家的桂花糕。”

    “嗯。”钟九又叮嘱，“金陵水深，藏着点本事。真碰上摆不平的，去城南夫子庙，找修伞的瘸老头，报我名。”

    “记住了。”

    苏晚、大壮、二猴，也过来跟钟九道别。

    大壮给钟九鞠了一躬：“钟掌柜，这些日子，多谢你。”

    “谢啥。”钟九摆摆手，眼眶有点红，“走吧，走吧，别误了船。”

    “在外头，都好好的。”

    “起锚喽……”

    船老大一声喊，官船缓缓离了岸，顺流往东去。

    周恒站在船头，回头望。府城的城墙、归骨堂的方向，一点点远了。钟九瘸着腿，还站在码头上冲他们挥手。

    周恒也挥了挥手。

    “钟叔，回吧。”

    江风一吹，他的小褂子猎猎地响。

    船顺流而下，两岸是连绵的青山、水田。江边，几个光着膀子的纤夫，弓着腰，背着纤绳，一步一步，踩着号子走。

    “嘿哟……嘿哟……”

    大壮头回坐大船，扒着船舷，看啥都新鲜。

    “二猴，你瞧，那牛，泡在水里，就露个脑袋……”

    “那是水牛。”二猴嘴一撇，“大师兄，你咋跟个啥都没见过似的。”

    “俺本来就没见过嘛。”大壮嘿嘿笑。

    苏晚撑着船篷，看着两岸，忽然开口。

    “这条路，十八年前，我也走过。”

    周恒扭头。

    “那时候，我坐着花轿，也是顺流，往金陵去。”苏晚望着江水，“我娘拉着我的手，说，到了人家，要孝顺，要本分。”

    “我那时候，还在想，未来的夫婿，是个什么样的人。”

    “我以为，是去成亲。”

    “哪知道，是去送死。”

    周恒走过去，握住她微凉的手。

    “媳妇，这回不一样。”

    “这回，有我。”

    “谁想再把你抬走，先从我身上踏过去。”

    苏晚看着他，笑了笑，眼里却有点湿，反手，握住他。

    秦嫂坐在船舷边，看着江水，忽然开口。

    “小道长，俺跟你说个事。”

    “俺在黑虎营那三年，关在最里头那间，天天能听见外头喜堂，有动静。”

    “每隔些日子，他们就办一场，把弄来的人，梳洗打扮，领出去，给人看。”

    “看得上的，叫人领走；看不上的……”她声音发颤，“就抬去后堂，再没出来。”

    周恒捏紧了拳头。

    “那些买家，都是啥人？”

    “俺远远瞧过，有穿军装