乾清宫东暖阁，日头偏西。

    朱由校坐在案前，没有批折子，手里拿着一把刨子，正对着一块木料一下一下地刨。木花卷着落在地上，散了一地。他做木工不是为了消遣，是他想事情的方式。手上动着，脑子才转得开。

    司礼监掌印太监陈实躬身站在旁边，手里捧着一摞密报，声音压得极低：“陛下，山东曹县、郓城一带，流民暴动，聚众千人，抢了县衙粮仓。地方官没压住，已经报上来了。山西平阳府也有两股，闹得不大，但势头不对。”

    朱由校手上没停：“带头的什么人？”

    “是当地活不下去的农户，有一个是原先的里正，被夺了田，带着乡民铤而走险。地方上报的是‘饥民作乱’。”

    “饥民作乱。”朱由校重复了一遍这四个字，慢慢放下刨子，“朕拨了那么多赈灾粮，怎么还有人饿到要造反？”

    陈实没敢接话。

    朱由校站起身，走到窗前。窗外是北京城层层叠叠的屋脊，暮色沉沉地压在上面。他沉默了一会儿，说：“传霍维华入宫。”

    霍维华来得很快。

    他进门时，一眼就看见御案旁边摆着一把新做的椅子。榫卯严丝合缝，漆面锃亮，扶手打磨得光滑，一看就是花了心思的手工活。他心里微微一动，脸上立刻堆起恭敬的笑容，伏身行礼：“老臣参见陛下。”

    “起来吧。”朱由校指了指那把椅子，“朕前几日闲来无事，做了一把椅子。想着霍阁老年岁大了，整天坐着批公文，腰背容易累。这把椅子按着人体工学做的，你坐坐看，合不合身。”

    霍维华愣住了。皇帝亲手做的椅子赐给臣子，这是天大的恩荣。但他更清楚，皇帝的恩宠从来不是白给的。

    他不敢推辞，小心翼翼地侧身坐下，双手扶着扶手，脸上露出又惊又喜的神色：“陛下亲手所制，老臣……老臣如何当得起。这椅子坐着，稳当，妥帖，臣这辈子没坐过这么合身的椅子。”

    朱由校笑了笑：“合身就好。朕还怕尺寸不合适，坐着别扭。”

    霍维华连忙站起身，又要下跪：“陛下厚恩，臣万死难报。”

    “不用动不动就万死。”朱由校摆了摆手，示意他坐下，“朕今天找你来，是有几件正事要商量。”

    霍维华重新落座，屁股只挨了半边椅子，身体微微前倾，做出洗耳恭听的姿态。

    朱由校没有绕弯子：“北方的旱情，已经缓了。疫情也压下去了，这是好事。但有些地方，百姓还是活不下去。山东、山西，已经有流民聚众闹事。朕想问问你，你在北边的人多，听到的风声也不少——底下到底是怎么回事？”

    霍维华心头一跳。北方是阉党的地盘，各地巡抚、布政使、知府，有一半是他举荐的人。皇帝这句话看似随意，实则是在敲打。

    他斟酌着措辞：“陛下明察。北地连年灾荒，百姓困苦，确有不法之徒借机生事。臣已严令各地衙门，务必安抚百姓，加紧赈济，不得激成民变。这也正是陛下一直以来告诫臣等的，臣不敢懈怠。”

    朱由校看着他，目光平淡：“霍阁老办事，朕是放心的。你举荐的那些人，朕也都准了。不过……”

    他顿了顿，“朕听到一些别的风声。说有的地方官，拿着朝廷的赈灾粮，转手却高价卖给乡绅。有的荒地，朝廷明明分了给流民，转眼就到了大户名下。百姓手里没地、没粮，不反，等死吗？”

    霍维华的背脊微微发凉。他当然知道这些事。北方的州县，哪个不是靠着乡绅维系？朝廷的赈灾粮到了地方，一层层盘剥下来，能落到百姓嘴里几粒？但他没想到皇帝连细节都知道了。

    他赶紧起身，撩袍跪下：“臣有失察之罪！请陛下责罚！”

    “起来，朕不是要治你的罪。”朱由校的声音不高不低，“朕知道，那些人是你的人，但也不全是你的人。北方的盘子大，水也浑，不是你霍维华一个人能全部兜住的。朕今天跟你说这些，是提醒你——管好你手下的人。让他们收敛点。百姓活不下去，闹起来，砸的是朝廷的锅，但端锅的，是他们自己。”

    霍维华额头冒汗，连声称是。朱由校又补了一句：“朕也知道，你在中间也难做。东林那边一直在盯着你，你手底下的人若是因为贪这点小利被人抓住把柄，参你几本，朕就是想保你，也要费些周折。你别让朕为难。”

    这句话软中带硬，说得霍维华心头一凛。他深伏于地：“臣明白。臣回去，立即传令各府州县，严查侵吞赈灾粮款、侵占民田之事。凡有违者，不论何人，一律严办，绝不让陛下为难。”

    朱由校点了点头，说：“好。你能这样想，朕就放心了。”他拍了拍那把椅子的扶手，“这把椅子，你坐得稳，朕才坐得稳。”

    霍维华退出乾清宫时，后背的衣袍已经湿了一片。他站在宫门外，深深地吸了一口气，又慢慢吐出来。跟在身边的长随低声问：“阁老，陛下今天这是……”