买下田地后的当夜，一群泼皮趁着夜色，摸到陈厚家中。

    陈厚夜里心神不宁，听见墙外窸窣响动，抄起柴刀守在屋内，将妻儿护在里屋床后。

    不多时，数人翻墙落入院中，见陈厚未睡，开口索要金银。

    陈厚横刀拦在堂屋，拼死护着家人。

    混乱缠斗之间，柴刀挥出，重伤其中一名泼皮。

    街坊高声呼救，官府差役赶来，将一众泼皮尽数拿捕。

    公堂之上，知县不究泼皮罪责，反倒追问他巨额银钱的来路。

    陈厚拿不出凭据，说不清金银出处，那句远房亲戚遗财的说辞，糊弄邻里还行，可经不起官吏细细核查。

    知县当即草草断案，判定财物来路不明。

    陈厚家中余下金银全数没收充公，新购置的田产一并收归县衙。

    伤人一案，虽属自卫，可争斗间重创泼皮，免了死罪，判杖责二十。

    二十大板狠狠落下，陈厚腰腿受创，往后再也没法长久弯腰下地耕作。

    新盖的砖房也被官府收走抵案，一家人搬回那间破败草屋。

    财来得如山洪骤至，短短数月，宅院田亩置下。

    散去也如潮水退尽，一夜之间两手空空。

    妻子大病初愈，可这间草屋终究留不住一对安康之人，先前卧病的是她，如今换成了陈厚。

    日子反比天降横财之前，更加难熬，还赔上一身筋骨。

    从前见人落难便伸手相助的那份心肠，被磨得一干二净。

    唯有一桩事，令陈厚暗自庆幸：四岁幼子忽得开了灵窍。

    孩子愈发聪慧，眼里带着光亮，性子生得笃定，气力一天强过一天，常帮妻子操持杂活。

    这一点微光，便是他活下去的唯一盼头。

    无人察觉，这四岁稚子，不知何时竟悄悄收存了几十贯铜钱，于隐秘处藏好。

    家中那些被县衙查抄的金银，则分毫未动。

    陈厚受杖那日，周懋挤在人群外围，亲眼看完整场断案。

    这一幕落在眼底，令他落魄时心底那一闪而过的善念，转瞬消散：既然良善挡不住横祸，人心依旧被财帛牵动，明面夺利容易引火烧身，那便躲在幕后操纵。

    他尝过坐拥万贯家财的滋味，深谙敛财门道，知晓何处能寻利。

    不亲自出面打杀逼债，专靠口舌挑拨。

    乡里但凡有田土、水源之争，他便暗中奔走传话，放大两边心底的贪念与猜忌，挑唆二人斗到势同水火。

    私下同两方约定，官司若是争下田产，须分他一份收益。

    几桩小事都得手，尝到甜头，他胆子渐长，开始谋划更大的争端。

    几番运作，积攒的财物竟慢慢回升，约莫恢复到往日家产三成。

    此番得财，周懋行事格外小心，不再修建大宅、购置良田张扬示人。

    所有赚来的金银，打散分存于城中好几处兑便铺。

    他刻意蛰伏，不露锋芒，盘算着攒够家底，便迁去别县，从头再起。

    但他每一笔存入兑便铺的银钱，数量、金银成色，县衙全都掌握。

    知县早已暗中打通各家掌柜，令他们随时呈报账目。

    县中官吏连同知县，没人愿意让他再度崛起。

    翻过一次脸，众人清楚，此人一旦再起，弊大于利。

    于是县衙布下圈套，等候他再次出手。

    没过多久，先前给周懋送过两回消息的人，暗中奉知县之命，再度寻上门。

    前两次消息皆是实情，帮周懋小赚几笔，周懋放下少许戒备。

    这一回，线人带来的消息是：城郊一户农家老父新丧，留下数顷肥田，由一对兄弟共有，田契并未写明分割。兄弟二人本就心存嫌隙，正是从中谋利的机会。

    周懋曾经亲眼看着自家万贯家财一朝消逝，栽过倾覆性的跟头。

    吃过这般大亏，他行事处处设防，就算是相熟之人送来的消息，也绝不轻信。

    听完这番说辞，他并未贸然动手，暗中托人四处打探，反复核对田亩位置、兄弟之间的矛盾，逐项核实无误，才认定此事不虚，动了心思。

    随后分头拜访兄弟二人，暗中挑拨，兄弟本就隔阂深重，经他几番挑拨，矛盾越积越深，终于撕破脸面，为田亩之事闹上县衙大堂。

    二人当堂对质，互相控诉，争执之间口无遮拦，先后抖出周懋暗中挑拨、许诺分田的内情。

    周懋奋力辩驳，称两兄弟怀恨诬陷。

    知县面色不改，一声吩咐，传证人上堂。

    便是这个数次给周懋递送消息的线人，自堂侧耳房走入大堂，跪伏在地，当庭供述：他亲耳听见周懋谋划如何搬弄是非，借兄弟争端瓜分田土。

    线人的证词，与两兄弟口供对应，三份证词相