直到第四天清晨。

    在距离主战场三十里外的一片暗礁群中，一艘先锋快船发现了一座荒芜的孤岛。

    快船靠岸，几名大乾士兵端着火枪，望着岸上的动静，小心翼翼的踏上布满碎石的海滩。

    几块烧焦的船板，零零散散的留在海滩上。

    “前面……前面有人！”

    一名士兵压低声音，握紧了手中的火枪。

    蜷缩在礁石深处缝隙里的，是十几个衣衫褴褛的人。

    他们身上的衣服早已破成布条，裸露的皮肤被海风和烈日晒伤，头发脏乱的结在一起。

    听见脚步声，那十几个人挣扎着抓起手边的木棍，互相搀扶着站起身，将一个人紧紧护在中间。

    他们已经没有别的办法了。

    看清那些人身上残破的衣服，大乾士兵忽然停住脚步，眼眶一下就红了。

    那不是西洋人的衣服，是大乾水师的号衣！

    “自己人！是咱们的人！”

    士兵再也顾不上压低声音，扯着嗓子朝身后大喊。

    “提督大人！找到了！人就在这里！”

    小艇刚靠岸，李天龙便急匆匆的冲上海滩，顾不上脚下的积水，一路跑到礁石前。

    那十几个瘦的脱了形的汉子，仍旧紧握木棍，警惕的盯着来人。

    直到看清李天龙身上的大乾将领铠甲，又望见远处海面上迎风展开的九龙金边战旗，他们才松动了神色。

    当啷。

    一根木棍落在石头上。

    人群慢慢让开。

    被护在中间的那个人，这才缓缓抬起头。

    他瘦的衣袍都撑不起来，大红色的蟒袍早已破烂不堪，左腿用两根树枝固定着，外面绑满了脏兮兮的布条。

    深陷的脸颊上沾着灰尘，嘴唇干裂，几乎看不出原来的模样。

    可他的脊背，依然挺的笔直。

    那块烧去一半的大乾龙旗，还被他紧紧攥在手里。

    “郑……郑公公！”

    李天龙双膝一弯，跪在满是碎石的海滩上，平日里再苦再累也不吭声的汉子，此刻喉头发紧，连一句整话都说不出来。

    看着跪在面前的李天龙，郑和又慢慢转过目光，望向远处那支庞大的舰队。

    干裂的嘴唇微微动了动，他没有哭，也没有喊。

    他只是拼着最后一点力气，将手里那半块残破的龙旗举高了些，好一会儿，干涩的喉咙里才挤出微弱而坚定的声音。

    “主子爷……没有骗咱们。”

    “大乾的战舰……真来了。”

    李天龙赶紧上前扶住他，察觉到郑和几乎站不稳，手上更不敢松，咬紧牙关才勉强忍住眼泪。

    “来了！都来了！主子爷让咱们带着大船，接你们回家！”

    “海上的仗打完了，商路也通了！郑公公，咱们大乾的船，往后能安稳出海了！”

    在荒岛上靠生鱼和草根苦撑到今天的十几个汉子，听到这里，再也忍不住了。

    他们没有放声大哭，只是紧紧抓着身旁人的胳膊，低下头，肩膀止不住的颤动。

    终于活着等到了这一天，他们既庆幸，又为身上的大乾号衣感到骄傲。

    “起锚！咱们回家！”

    ……

    半年后，大乾，紫禁城。

    乾元殿内，烧着的暖炉将寒意隔在殿外。

    紫檀木御案后，陈宇穿着一身玄色常服，手里翻着一本厚厚的账册，越往后看，脸上的笑意就越明显。

    远洋舰队回来了。

    随船带回来的，有西洋诸国交易的货物，有数以千万计的金银，还有难以计数的珍稀矿产和高产良种。

    这笔远超朝臣预料的收入，补足了大乾国库历年留下的亏空，各项支出也终于有了着落。

    大乾往后发展所需的钱粮，也有了保障。

    “主子爷。”

    李忠贤躬着身子，满脸喜色的凑上前，将一份密封的折子呈到御案旁。

    “郑公公和李提督刚在正阳门外办完迎归大典，西洋各国的国王和使臣，也都到了午门外，候着您召见呢。”

    “郑公公还在折子里说，各国的航线、港口位置，如今都已经查清了。”

    陈宇放下账册，看着那份折子，眼中的喜色渐渐转为郑重。

    折子还没有展开，他便站起身，走到殿中央那座巨大的圆球海图前。

    这是宋应星照着远洋舰队带回的海图，连夜赶制出来的。

    沿着海图上的航线，陈宇的手指缓缓移动。

    从大乾出发，经过东洋、南洋，再越过遥远的海洋，他的手指最后停在了过去少有往来的西方大陆上。

    “李忠贤。”

    殿内安静下来，陈宇的声