，等待熔炼。

    周铁柱见人已经到齐，只吐出一个字。

    “挖。”

    开挖的起点，就是方才锤刻十字标记的中心。

    刘手蹲下身，举起气割枪对准铁质地表。扣动开关，蓝盈盈的火焰喷薄而出，舔舐坚硬的铁面。滋滋的声响持续响起，高温把表层铁料烧至发红软化。等到铁层变软，便把拆下来的船壳铁板插进缝隙当作撬棍，用力撬动。

    一块厚重的铁坯被掀了起来。而铁块下方，依旧是铁。

    并非薄薄一层铁皮，而是一层叠一层的铁层，层层堆叠，每一层都顺着螺旋纹路延展，一层一圈，一圈一层。层层向下，深不见底。一眼望不到头的厚度，储量大得惊人。

    “足够了。” 周铁柱望着露出的叠状铁层，沉声说道。

    不需要再四处搜寻矿点。这片高地，就是冶铸之地。冶炼，就从这里开始。只要愿意，就能一代接一代铸下去，几百年的原料都够用。铁源源不断，原料不缺，人就有活计，族群便能扎根。根，就扎在这片铁地之中。

    铁生蹲在新挖开的坑边，静静注视层层叠叠顺着螺旋铺展的铁层。地底缓缓向上漫出暖意，拂过他的脸颊、手掌。这是大地自带的地热。这片铁是温热的，是活的。活的铁，才可以被熔炼，被铸造，被赋予新的形态。

    他伸手，指尖抚过粗糙带纹的铁层。纹路向着幽暗的地下深处盘旋延伸，越往深处，暖意越浓。

    “底下更暖。” 铁生低声说道。

    “嗯。” 周铁柱应道，“地热从大地深处往上涌。深处温度高，铁质地层变软，好挖掘，也好熔炼。”

    “大地为什么会暖？” 铁生追问。

    周铁柱沉吟片刻。他一辈子铸铁，不懂深奥的天地道理，只懂代代相传的匠人经验。熔炉靠火焰升温，火焰熔化铁水，浇入模具成型。但这片大地的热，不是人为烧出来的，是大地本身自带的温度。大地生热，烘暖地层，托住地表的人。大地献出铁，献出暖意，人取用这份馈赠，冶铸器物。人与地，彼此依存。

    “大地自带暖意。暖，铁才有生机。有生机，便可熔炼铸造。” 周铁柱说。

    他不深究背后的原理，匠人只重经验。经验足够，就够用。铁生把这句话记在心底。不必通晓地热的成因，只需记住：铁遇地热而活，活，便可铸。懂得这点，就够了。

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    高包之上，四人站定，一同望向开挖出来的基坑。层层螺旋铁坯堆叠，厚度充足，足够冶炼。熔炉就建在此处。

    刘手拿出麻绳丈量基坑宽度，一臂半的宽度，尺寸刚好，足够容纳一炉熔炼。一炉能炼多少铁，刘手不清楚，周铁柱心里有数。

    “一炉，三百斤。” 周铁柱开口。

    三百斤铁，算不上巨量，但足够。炼出的铁水，可以铸成锄头、猎刀、煮食的铁锅、固定构件的铁钉，还有新的铁锤。一炉铁，可以造出维持生存的各样器物。熔炼，浇铸，使用，继续开采冶炼，循环往复。循环不止，人就能持续活下去。活着，便继续铸铁。

    周铁柱缓缓站起身，粗重的喘息从胸腔里传出。七十四岁的躯体，经不起长时间劳作。他站在原地歇了片刻，气息平复，继续着手安排。

    搭建熔炉，也需要铁料。铁板取自方舟二号拆解的船壳。拆船壳，筑熔炉，用铁打造熔炉，再用熔炉熔炼地里挖出的铁。铁生出新的铁，生生不息，循环不止。

    喘息稍定，他移步走到十字标记旁的空地上。这里便是炉址。先要向下挖出炉膛，炉膛要修成圆形，顺着大地的螺旋纹路向内旋挖。和这片星球的纹路同形，热量才能在炉膛内回旋流转，温度分布均匀，铁料熔化得更快更彻底。

    “往下挖圆坑，顺着纹路旋着挖。” 周铁柱对刘手吩咐，“顺着螺旋纹开挖，省力，成型也顺。”

    刘手蹲下身，仔细辨认地表螺旋走向，顺着纹路开挖，挖出一个圆坑作为炉膛。炉膛成型之后，再竖立铁板围合，筑起炉壁，围成完整熔炉。

    铁生站在一旁看着炉膛。圆形的坑，顺着螺旋向内回旋，和整片大地的纹路一模一样。大地是螺旋，炉膛也是螺旋。螺旋之中，熔炼铁，铸造万物。螺旋，是这片世界的法则，也是他们新生的根基。

    周铁柱蹲在炉膛边，手掌抚过坑壁的铁。地底的暖意缓缓升腾，条件已经齐备，可以开炉。熔炼，就定在明天。

    他起身，又是一阵喘息，稍作休整，几人动身返回铁板棚屋，去向拾风汇报情况。四人沿着螺旋纹路往回走，顺着地势，行进轻快。不多时，便看见了那座三角铁板棚屋，棚口朝南，背风而建，棚内安稳温暖，同伴们都在棚中。

    拾风坐在棚口等候，看见四人归来，立刻站起身。

    “探查结果如何？” 拾风问道。

    周铁柱屈膝蹲下，缓一缓急促的呼吸，气息平稳之后，缓缓道出。

    “上好铁料