马车进了府城，已经是傍晚了。城门还没关，赶在落锁前进了城。街上人来人往，车马喧嚣，卖吃食的摊子沿街排了一溜，热气腾腾的，香味直往车里钻。

    王勋掀着车帘往外看，看了好一会儿，说了句:“府城就是府城，比咱们镇上热闹多了。”立刻被王令行瞪了一眼，缩回头来，嘿嘿笑了两声。

    他们早在出发前就接到童汝昂的来信，说自己已经定好了云昌客栈，距离贡院比较近。几人便朝着云昌客栈而去，果然，童汝昂已经在店里，吃穿住行、结保等事情均已经安排好了。

    “大哥，多谢你了。”童汝昀拱手对童汝昂行了个礼。

    童汝昂笑着拍了拍童汝昀的肩膀，说:“咱们兄弟之间，哪需如此客气。只是我在府学太忙了，这次没法陪着你考了，你要好好考，咱们童家多出几个秀才好！。”童汝昀卖力地点了点头。

    第二天一早，童汝昀就起来看书了，又把之前张举人给他圈定的重点过了一遍。王令行轻手轻脚地进来看了两回，见他都在看书，便没有打扰，自己下楼去院子里坐着。

    王勋和童汝昌倒是坐得住，两人在房间里闭目养神。汝桥和汝栋把笔墨砚台仔仔细细地检查了一遍又一遍，又把考篮里的东西重新清点了好几次，生怕漏了什么。

    院试前一天晚上，所有人都没有睡。他们把考试要用的东西又仔仔细细地检查了一遍，确认没有遗漏。

    等到凌晨，他们则一起送童汝昀前往贡院门口候考。到贡院门口时，人已经乌泱泱地聚了一大片，有的镇定自若，有的紧张得脸色发白，有的还在捧着书临时抱佛脚，嘴里念念有词，眼神已经不知道飘到哪里去了。

    童汝昀排在队伍中间，一步一步地往前挪。搜检的兵丁面无表情地翻看着每个人的考篮，偶尔让人把东西拿出来细查，偶尔有人被查出夹带，当场被拉出去，哭喊声刺耳得扎心。

    等童汝昀顺利进了考场，此时已经寅时中了，他找到自己的号舍，坐下来，把东西一样一样地摆好。号舍狭小，仅容一人转身，木板搭的桌案，粗糙不平，他把纸铺好，研了墨，坐直了身子，等着发卷。

    卯时，全员点名完毕，士吏们鸣炮封贡院大门，当堂悬挂题牌、派发试题，试题发下来的时候，童汝昀从头到尾看了一遍，心里头有了数。

    张举人平日里的教导，不只在经义文章上，还有他对出题思路的揣摩、对考官喜好的判断、对文风走向的把握，这些平日里觉得玄之又玄的东西，到了考场上才显出真正的用处来。

    童汝昀提笔蘸墨，开始写了起来，笔尖落在纸上，沙沙的声响在安静的号舍里格外清晰，所谓“春蚕食叶声”便是如此。

    江南文风盛，那些同窗的文章一篇比一篇漂亮，他曾觉得自己差得很远。可此刻坐在这窄小的号舍里，他忽然觉得，那些差距已经不知不觉间被他一步一步地追上了。

    客栈里，王令行坐立不安。他在屋里踱了几个来回，又到院子里站了一会儿，又回到屋里坐下，端起茶碗喝了一口，放下，又端起来喝了一口。

    王勋看着他爹那副样子，想笑又不敢笑，便和童汝昌讨论生意买卖。汝桥和汝栋坐在门口，两个人都不说话，时不时往院门口看一眼，好像看得久了，童汝昀就能从那里走进来似的。

    等到未时中，王令行终于坐不住了，站起来说了一句“我去贡院门口等着”，抬脚就往外走。王勋喊了一声“爹，还早着呢”，王令行已经出了院门，头都没回。王勋叹了一声，跟了上去。

    没想到贡院门口已经三三两两地聚了些人，都是来等考生的人。王令行找了个不挡路的位置站住，两手背在身后，腰板挺得直直的，太阳晒得他脸发红，额头上沁出细密的汗珠，可他一步也不挪，就那么站着。

    王勋站在他旁边，一会儿蹲下一会儿站起来，腿都麻了，但看他爹纹丝不动，也不好意思走开。

    时间一点一点地过去，太阳从东边挪到了西边。王令行滴水未进，嘴唇干得起了皮，脸上的汗干了又出，出了又干。王勋去买了两个饼回来，递给他一个，他接过去捏在手里一口都没咬，眼睛始终盯着贡院那扇紧闭的大门。

    终于，鼓声响了。贡院的门缓缓打开，考生们鱼贯而出。有的喜形于色，有的垂头丧气，有的面无表情，有的还在跟身边的人争得面红耳赤。

    王令行的眼睛一下子亮了，脖子伸得老长，在人群中急急地搜寻着童汝昀的身影，目光从一张张年轻的脸上扫过去，急切又紧张。

    “出来了出来了！”王勋喊了一声，手指着前方。

    童汝昀从人群中走出来，脸色有些发白，眼下青黑，但眼神清明。他一抬眼就看见了王令行，他舅舅站在人群最前面，脸被太阳晒得通红，嘴唇干裂起皮，衣裳前襟湿了一大片，像刚从水里捞出来的一样。他的眼眶一下子就红了。

    王令行迎上去，上上下下地打量他，嘴唇哆嗦了好几下，想问他考得怎么样，又怕