胡清荣稳住身形，抬手轻拍母亲手背宽慰道：“娘，应该，应该没事的，瞧我这副身子骨，想来应当不会被选中。”

    齐夫人望着女儿清瘦的模样，更是泪水涟涟：“都怪为娘，将你生的体弱，如今竟还要受这一番磋磨，真是苦了你。”

    可太后金口已开，无从更改，母女二人也只能怀着满心惶恐静静等候。

    转眼便到腊月二十三，京中一众世家夫人与闺秀，个个心头沉甸甸的，甚至说是带着几分视死如归的心境，往太后宫中赴宴。

    待到殿内，太后抬眼一扫，只见满场女子皆打扮的素淡，那脸上的胭脂几乎没有，若不是碍于礼仪，估计首饰也都能去了。

    “我如今年岁大了，倒是不知，如今京中闺秀竟兴起这般素淡的穿戴。一个个正值韶华的姑娘，反倒打扮得如同暮年老妇一般。”太后皱着眉头，言语间已经带上几分愠怒与揶揄。

    众人只齐齐跪下，高呼:“妾惶恐！”

    太后无奈摆手，让众人起来，纵然心中各怀心事，但终究是宫中筵席，众人依旧陪着太后观戏听曲，又随驾游园。

    过了半晌，太后才对着闺秀们开口：“你们正是青春正好，不必拘在这里陪着我这个老婆子。难得入宫，便去花园随意走走，诸位夫人便留下来陪我说说话。”

    一声令下，闺秀们齐齐行礼退下，孙凌微连忙寻到胡清荣，二人寻了一处僻静凉亭落座。

    孙凌微慌忙四下张望，才压低声音：“万幸颍川郡王今日不曾露面，这几日我日日提心吊胆，夜里都睡不安稳。”

    胡清荣比了个噤声的手势，小声提醒：“依他那跳脱性子，就算扮作宫女混进来也未必不可能，咱们万万不可掉以轻心。”

    孙凌微闻言，一口茶水险些呛得喷出来，忙取帕子掩住唇角，整理了一下仪态：“你莫要打趣，他堂堂郡王，怎会做出这等事。”

    “未必。”胡清荣以绢帕半掩唇角，低声笑道。

    整整一日，颍川郡王始终未曾露面，太后也未曾对哪家小姐格外垂青。一众夫人小姐出宫归家，虽悬着的心放下几分，可只要人选没定，大家依旧难以安寝。

    傍晚时分，太后宫内，颍川郡王坐于殿下首。

    “今日我见了荣德长公主的孙女，模样娇俏，颇有福相，来人，将画像取来呈给郡王一观。”太后吩咐道。

    侍女捧来一幅画卷，画中少女正倚栏赏花，眸中带笑，娇憨极了。

    “母后，您怎能趁人家姑娘赏花之时，暗中命人描摹画像？”颍川郡王只扫了一眼，便摇了摇头，“再者，那姑娘生的是梨涡，画师笔下画成了酒窝。”

    太后一听便知他并未中意，在这里找茬，正要开口规劝，陡然回过神，目光锐利看向他：“今日你身在何处？你又怎分得清人家姑娘是梨涡还是酒窝？”

    “母后为儿臣择王妃，儿臣自然要亲眼瞧一瞧。”说着，颍川郡王得意一笑，“我遣了三名画师藏在假山之后，将闺秀们的样子画下来，至于我自己……我乔装成侍卫混在宫人中了。”

    太后听罢，只觉得一股火气直冲头顶，正要厉声训斥，却听颍川郡王高声道：“母后，儿臣心中，已经有心悦之人！”

    “是哪家闺秀？”太后瞬间将怒意抛在脑后，连忙追问。

    “来人，呈上画像。”

    话音落下，一名侍卫捧着画卷入内，缓缓展开，太后一瞥，心中便先有了几分不喜：“这姑娘身形太过纤弱，瞧着便不似好生养的模样。”

    “无妨，日后我大可纳侧室。”颍川郡王答得干脆利落。

    “这是谁家的姑娘？”太后转头询问一旁的贴身嬷嬷。

    “回太后，是胡大学士府上的三小姐。”

    “门第倒是不错，只是这般身形，看着便不像福寿绵长之相。”太后话音刚落，皇帝与皇后一同踏入殿中。

    二人刚跨进殿门，恰好听见颍川郡王朗声说道：“若是她不易生养，我便多纳姬妾；若是寿数不长，大不了我日后再娶便是。”

    皇帝当即面色一沉，厉声呵斥：“一派胡言！婚姻大事，岂是你视作儿戏的？”

    颍川郡王见帝后驾临，连忙起身行礼，随即跪在皇帝脚边，拽着皇帝的袍子，一副撒痴撒娇的模样：“陛下，皇兄，大哥，求您成全我吧。”

    “先起来，成何体统！”皇帝颇感无奈，将他扯起来。

    皇后在一旁落座，笑着柔声劝道：“十八弟，你先起身，与我们说说，究竟看中这位姑娘何处。”

    “嫂嫂，心悦一人，哪来那么多道理。我便是……见色起意，一见钟情……总之，我就是心悦她。”说罢，他竟还微微垂首，露出几分羞怯。

    “别家女子尚可，胡家三姑娘，万万不可。”皇帝语气坚决，没有半分转圜余地。

    颍川郡王满脸不解：“为何啊？”

    皇帝挥挥手，命殿