回朝，授以宰辅之席。可边疆烽火未熄，能用之将寥寥无几。嫤每一次跪接圣旨，都只能望南叩首，复又跨马向北——她走不开，王朝需要她以血筑墙。

    直至第五年秋，肇国突发大疫。

    起初，只是零星传闻。有人说见了疯犬般的人，当街扑咬，目光涣散，口涎如脓。后来，不止是咬——他们不怕痛、不畏死，直到将活人撕碎咽气，才摇摇晃晃寻找下一个。更骇人的是，那些被咬死者，不过片刻，竟重新站起，眼白翻露，步履蹒跚，也成了索命的鬼。

    一城接一城，如地狱之门次第打开。哭嚎遍野，烟火凋零。珈坐在深宫之中，急报如雪片般堆满御案。她下令封锁城门，重兵围困，可那瘟疫如同有脚的风，越过城墙、穿过原野，继续蔓延。

    她最终下了那道焚城的旨意。

    火光冲天而起，黑烟蔽日。凄厉的惨叫声不绝于耳，焦臭气味弥漫数月不散。可她烧得尽屋舍与人畜，却烧不尽无边的绝望。火焰之中，有人形挣扎奔跑，直至成灰；也有尚未染疫的百姓朝着京城方向长跪，哭问：“帝上，何弃我哉？”

    珈立于宫墙之上，遥望北方火光染红天际，她的手在袖中颤抖，却流不出一滴泪。

    人心溃如决堤，王朝飘摇欲坠。

    而当嫤终于跨越千里烽烟、踏碎风霜赶回京城之时——  等待她的，不是故人重逢，不是君臣共济。而是尃王爷的铁甲私军，已列阵宫门之外。

    烽火照京都，而她与她之间，隔的早已不只是山河岁月，更是一个正在崩塌的天下。

    嫤交出了虎符，那枚沉甸甸、刻满战痕的兵符，是她半生戎马的全部重量。她将它置于尃王爷掌心，只为换回一人——珈。

    可她换回的，只是一场早已布好的骗局。

    真正的珈，早已在金蝉脱壳的计策中悄然离去。留下的是她贴身侍女，小婧。

    小婧自幼伴珈长大，眉眼间竟有三分相似。国师深夜入宫，跪地请命：“唯此一计，可存帝上。”

    小婧听闻可让珈活下去便没有思考其他，安静地望着镜中自己被梳成帝王发式的模样，轻轻点了点头。

    她知道这一步走向的是什么。可她依旧跪地三叩，一字一句：“奴婢愿为帝上生，亦愿为帝上死。”

    尃王爷昭告天下，将这场吞噬一切的瘟疫归咎于女帝珈。他说，她非真龙，是妖孽；非天子，是灾星。民意汹汹，百姓聚于刑场之下，哭嚎嘶喊：“绞死妖女！还我太平！”

    小婧被推上高台时，穿着珈最常穿的那袭玄色龙纹袍。她抬起头，目光掠过万千张愤怒扭曲的脸，没有辩解。

    也没有力气辩解，她早在阴暗牢狱中不幸染疫。

    高烧、嗜血、神志溃散——可她死死咬着嘴唇直至鲜血淋漓，用疼痛对抗疯狂。她不能暴露身份，更不能让珈的清誉受辱。每一个夜晚，她都蜷在墙角，以惊人的意志对抗着身体里那头嘶吼的“疯狗”。

    直到五马分尸之刑到来那天，她虽面色青白、浑身颤栗，却依旧挺直脊背，一步步走向刑场。

    绳索系上她的手腕、脚踝、脖颈，五匹马嘶鸣待命。她没有哭，只觉得解脱。

    而后马匹长啸——撕裂。

    当嫤冲破人群终于赶到时，只见一地残躯、血染黄土，和那具依稀可辨的、穿着帝袍的遗体。

    她认不出那是小婧，只当是珈。

    那一瞬，天崩地裂。她一生戎马，为国为民，最终却连最重要的人都护不住。

    “尃贼——！！！”

    她拔剑长啸，目眦尽裂，如同濒死的困兽冲向刑台。可乱刀已至，刺穿铠甲、切入骨肉。她跪倒在血泊中，望着那具破碎的尸体，伸出手，却什么也抓不住。

    风雪骤起，盖不住滔天血味。她倒下的那一刻，眼中映不出江山万里，只剩一场再也来不及道别的黄昏。

    ————

    观讳盯着壁画上患疫之人恐怖的模样，不由想起了那干尸。

    “小婧？”

    苏妲妲凶神恶煞地锤打墙上尃王爷的画像，“狗东西，我打死你……”