。

    “听说了吗？西城李员外家的小姐，前几日出门去踏青，就再也没回来！”

    “唉！真是造孽啊……这都第几个了？我家隔壁宋婆子的孙女，才七岁，傍晚在门口玩，做顿饭的功夫就不见了！”

    “可不是嘛，报官也屁用没有！衙门的差人来了好几趟，愣是连根头发丝都找不到。”

    “对对！还有盐商张老爷新娶的姨娘，还没过门呢，就在花桥上没了踪影，就像被鬼抓走了，什么痕迹都没留下！”

    “邪门，太邪门了！”

    “你说，这不会是撞上了什么不干净的东西吧？听说那些丢了闺女、孩子的人家，晚上还会听到哭声呢……”

    李令曦吃着点心，喝了口茶，起身丢下银钱，继续前行。

    一路上，类似的街头谈论不绝于耳。

    年轻女子和孩童离奇失踪的消息，如同瘟疫般在城中迅速传播，人心惶惶。

    官府的告示贴了又贴，悬赏的赏金越来越高，却始终无人揭榜，毫无进展。

    从“拍花子”到“不干净”“撞鬼”，事情在人们的口中越传越邪乎。

    家家户户，有女儿和小孩的，都把门窗关的紧紧的，空气中弥漫着隐隐的不安。

    李令曦来到一座桥边，收起伞，在河畔的亭中静立闭眼，看似凭栏听雨，实则在用灵觉感知周围的气息。

    瘦西湖畔的某处柳堤、香火清冷的城隍庙、运河边的某个码头，近郊的林中小道……

    当灵觉扫过刚才茶客们提及的几处失踪地点时，李令曦察觉到一股虽微弱却有些熟悉的气息。

    虽被雨水和时间冲淡了不少，但那股混着血腥、腐朽与灵魂痛苦的阴冷死气，与京城罗刹屠夫血案，以及净心庵山中残留的气息是同一种。

    李令曦可以肯定，江南频发的失踪案，就是血魔教的余孽所为。

    突然，李令曦眉头轻微动了一下。

    在运河码头那片区域残留的邪气中，她敏锐地捕捉到了一丝独特的气息。

    那是一种混合了牡丹与茶花的香气，与假太监案发那日，前来兴师问罪的福荣身上的熏香气味一致。

    是公主的气息！

    ————

    扬州城，某处隐秘之地。

    一个位于地下深处的地方，福荣公主萧婵正蜷缩在冰冷的石墙角落。

    她身上的鹅黄色衣裙早已污损破烂，发髻凌乱，脸上也沾了不少污渍，哪里还有半分皇室公主的骄矜？

    萧婵惊恐地望着铁栅栏外发着绿光的诡异火把，身体因寒冷和恐惧而微微颤抖。

    见有人出来，萧婵突然扑倒栏杆前面，用尽力气嘶喊道：“放我出去！你们这些逆贼，本宫是当朝公主！皇兄若是知道了，定会把你们千刀万剐！”

    外面穿着黑袍的教徒们，如同木头一般，对萧婵的咆哮和威胁充耳不闻，连眼神都不给一个。

    这让萧婵觉得一拳打在棉花上，无力又屈辱。

    她开始变换策略，声音带上了哭腔：“叫你们老大来……本宫、本宫可以给他金银珠宝，还有高官厚禄！他想要什么本宫都可以给，只要你们放了我……”

    无人回应，一片诡异的寂静。

    除了火把燃烧的声音，隐约还能听到其他女子的低低啜泣。

    在这样一个幽深漆黑的空间，哭声仿佛鬼魅低语，甚是阴森可怖。

    萧婵扒着栏杆的手无力地滑落，她颓然瘫坐在地，泪水忍不住涌出，冲淡了脸上的污迹。

    她想起了京城的繁华、精美的食物、围绕着她阿谀奉承的人群……甚至想起了净心庵中的粗茶淡饭、念经抄书……

    那些她曾经习以为常，甚至是不屑一顾的东西，现在都成了奢望。

    恐怖如潮水，将她淹没。

    “呜呜……母妃，婵儿好怕……”她抱着膝盖，将头深深埋进臂弯，像个无助的孩子般痛哭起来。

    娇纵任性的外壳，在绝望的困境中，一点点被剥落。

    ——

    亭中，雨势变小。

    李令曦收回灵觉，望着河面的细小涟漪。

    公主的气息，出现在运河码头区域。在繁华的扬州城，血魔教能如此猖獗地掳掠人口，官府却束手无策……

    若说其中没有蹊跷，她是不信的。

    李令曦撑开油纸伞，转身去寻找下榻之地。

    这时，她的目光不经意地瞥见道路斜对面的一家颇为雅致的店铺——“翰墨书肆”。

    书肆店面不大，但收拾得干净整洁。门口挂着竹帘，隐约可见里面一排排整齐的书架。

    一个穿着半旧青衫的年轻男子正背对着门口，认真地擦拭着书架高处的灰尘。

    这时，书肆内突然传出一声压抑的咳嗽。少年闻之立即当下手中物品，动作熟练地走进去。